Un élément de construction atomique clé pour tous les organismes vivants et l'un des éléments les plus abondants de la galaxie, l'azote est un élément essentiel de notre écosystème. Mais pour que notre écosystème fonctionne, les composés azotés doivent circuler dans l'air, l'eau, et le sol dans un équilibre délicat parmi les autres facteurs chimiques organiques de la vie.

L'activité humaine perturbe considérablement l'équilibre naturel de l'azote, une menace pour la santé de la vie terrestre et aquatique. En gardant cela à l'esprit, Lettres scientifiques atmosphériques et océaniques (AOSL) a publié un numéro spécial le 21 mai, 2020 dédié au sujet, rassemblant une collection de 13 articles qui explorent les conséquences en cascade de l'augmentation des niveaux d'azote en circulation.

Le principal facteur humain d'émissions d'azote dans l'air est la production alimentaire. Le secteur agricole mondial dépend des engrais à base d'ammoniac pour apprêter le sol chaque saison pour faire pousser de nouvelles cultures. La pluie et l'irrigation artificielle balayent une grande partie de l'engrais à base d'azote, l'atterrissant dans les lacs et les océans, causer des dommages aux écosystèmes aquatiques.

La combustion des biocarburants et des combustibles fossiles libère également d'énormes quantités d'azote dans l'atmosphère. Brûlages contrôlés pour préparer les terres à l'agriculture, également connu sous le nom de combustion de biomasse, entraîne une multitude de problèmes de qualité de vie, l'un des plus remarquables est la brume rougeâtre visible que les citadins appellent « smog ». L'azote atmosphérique est finalement renvoyé à la terre via les tempêtes de pluie, mais les émissions dépassent souvent de loin la capacité naturelle de la Terre à purifier l'air. Ce cycle continu d'excès d'azote continue d'alimenter la tendance à la réduction de la biodiversité, surtout dans les océans.

Yuepeng Pan, Doctorat, Rédacteur en chef de l'AOSL et scientifique à l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences, a déclaré le numéro spécial intitulé « Azote réactif dans l'air :émissions, Traiter, Dépôt et impacts, " fait progresser la compréhension de la communauté scientifique du transport atmosphérique de l'azote et de toutes ses conséquences. " Il est impératif que nous continuions à mieux comprendre le flux de composés azotés entrant et sortant de l'atmosphère afin que les décideurs politiques puissent proposer des interventions plus efficaces, " dit Pan.

La série AOSL suggère qu'une prochaine génération d'études sur les dépôts d'azote devrait examiner davantage l'impact de l'ammoniac, compte tenu de l'augmentation des émissions provenant des déchets d'élevage, les engrais, et les combustions de combustibles fossiles. Les articles précédents ont tiré leurs données principalement d'expériences sur le terrain impliquant la pulvérisation d'une solution d'azote sur les sols et ont donc largement ignoré les impacts directs de l'ammoniac.

Bien que le principal émetteur de la Chine ait réussi à réduire sa production d'azote au cours des cinq dernières années, les émissions mondiales continuent d'augmenter. Cette, Le Dr Pan dit, est une source d'inquiétude au sein de la communauté scientifique. Sans autres recherches et interventions concrètes, davantage de dommages aux écosystèmes se produiront probablement. « Nous avons préparé le terrain pour une nouvelle collaboration mondiale en matière de recherche sur ce problème urgent, " dit Pan.