Une équipe de paléontologues, dirigé par l'University College Cork (UCC) et comprenant l'Université de Bristol, ont découvert de nouvelles sources du pigment mélanine, appelant à repenser la façon dont les scientifiques reconstituent la couleur des oiseaux fossiles, reptiles et dinosaures.

De nombreuses études récentes sur la couleur des fossiles ont supposé que les granules fossilisés de mélanine – les mélanosomes – provenaient de la peau. Mais de nouvelles preuves montrent que d'autres tissus - comme le foie, poumons, et la rate - peut également contenir des mélanosomes, suggérant que les mélanosomes fossiles peuvent ne pas fournir d'informations sur la couleur des fossiles.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , est dirigée par la Dre Maria McNamara de l'UCC en collaboration avec son doctorat. étudiante Valentina Rossi, Le Dr Paddy Orr de l'University College Dublin et une équipe internationale de paléontologues du Royaume-Uni et du Japon.

L'équipe a étudié les tissus internes des grenouilles modernes avec des microscopes puissants et des techniques chimiques pour montrer que les mélanosomes internes sont très abondants.

Le Dr McNamara a déclaré:"Cela signifie que ces mélanosomes internes pourraient constituer la majorité des mélanosomes conservés dans certains fossiles."

L'équipe a également utilisé des expériences de désintégration et analysé des fossiles pour montrer que les mélanosomes internes peuvent s'infiltrer dans d'autres parties du corps pendant le processus de fossilisation, comme des flocons de neige à l'intérieur d'une boule à neige, selon le Dr Orr.

Il y a un moyen, cependant, faire la différence entre les mélanosomes des organes internes et de la peau.

Le Dr McNamara a ajouté :« La taille et la forme des mélanosomes cutanés sont généralement distinctes de celles des organes internes.

"Cela nous permettra de produire des reconstructions plus précises des couleurs originales des anciens vertébrés."