Le premier livre à prendre en 3, 000 ans de fabrication de bébés montre comment les femmes ont fonctionné comme des « vaisseaux » dans les premières idées de création, jusqu'à ce que les anciens Grecs aient établi des théories de « double contribution - que ce soit deux graines ou deux âmes - qui dominaient les croyances sur la façon dont tout se multipliait pour les siècles à venir.

Cette notion de « génération », lorsque deux individus se combinent pour produire une nouvelle vie, était comprise comme une "fabrication active des humains, des bêtes, des plantes et même des minéraux". Comparé à des procédés artisanaux tels que la cuisson et le brassage, disent les chercheurs, elle a façonné la doctrine culturelle et religieuse jusqu'au XIXe siècle.

A partir des années 1740, la nouvelle science a promu un nouveau concept :la reproduction. Les auteurs du livre montrent comment cette vue plus abstraite nous a donné le sperme et l'ovule, conception "éprouvette" hors corps, et tous les dilemmes linguistiques et éthiques avec lesquels nous vivons aujourd'hui, des angoisses de la population aux mères porteuses.

Publié par Cambridge University Press, Reproduction :de l'Antiquité à nos jours est la première synthèse majeure de décennies d'érudition comprenant des millénaires de tentatives humaines pour faire (et ne pas faire) plus de nous-mêmes, autres animaux et plantes.

Dirigé par trois universitaires de l'Université de Cambridge, et en mettant en commun l'expertise d'historiens de Cambridge et du monde entier, le livre est l'aboutissement d'un projet de cinq ans financé par le Wellcome Trust.

« Quand nous parlons des grands problèmes auxquels la société mondiale est confrontée aujourd'hui, du changement climatique et de la migration à la garde d'enfants et à l'éthique médicale, alors dans une large mesure nous parlons de reproduction :comment cela se passe et comment cela devrait-il, " dit le professeur Nick Hopwood, du Département d'histoire et de philosophie des sciences de Cambridge.

"La reproduction a toujours été importante, mais de différentes manières. Pour offrir une perspective à long terme, nous voulions approfondir l'histoire des pratiques et des croyances en matière de reproduction."

Hopwood a co-édité le livre avec ses collègues de Cambridge, le professeur Lauren Kassell et le Dr Rebecca Flemming. Au fil de ses 44 chapitres et 40 « expositions », le volume richement illustré présente les contributions de près de 70 chercheurs de premier plan.

Fleming, de la Faculté des lettres classiques de Cambridge, dirige la première section, qui emmène le lecteur de l'Antiquité au haut Moyen Âge, et raconte l'histoire de "l'invention de la génération".

« Le cadre de « génération » produit dans la Grèce classique a donné d'importants, si inégal, rôles aux femmes et aux hommes. Cela contrastait avec l'accent exclusif mis sur la puissance masculine créant la vie et le cosmos qui dominaient l'Égypte et l'ancien Proche-Orient, " dit Flemming.

Les femmes et la procréation sont devenues une partie intégrante de la médecine grecque florissante - la « gynécologie hippocratique - des Ve et IVe siècles av. et l'enfant « grandit comme une pâte à pain qui monte » dans l'utérus. Les remèdes contre l'infertilité et les instructions pour un accouchement sans danger étaient importants.

Les philosophes, dont Aristote, ont été aux prises avec le « devenir » dans toutes ses manifestations, ainsi que la taille idéale de la population pour un État et comment y parvenir, tandis que les agriculteurs appliquaient des techniques d'élevage en plein essor.

Alors que différentes régions du monde méditerranéen convergeaient, les idées de génération aussi. La Grèce a cédé la place à Rome, et, selon Flemming, "la métropole impériale du IIe siècle après JC était l'endroit où le médecin Galien a mis des graines, l'utérus et le sang menstruel dans leur arrangement le plus influent".

Les sociétés étaient encore très patriarcales, toutefois. Les Romains ont cartographié la physiologie masculine sur les corps féminins, dit Flemming :les ovaires étaient les testicules des femmes, l'utérus était un scrotum dégonflé et un faible « sperme » femelle était conçu pour retenir les graines mâles. "Les femmes étaient considérées comme des versions inférieures des hommes en raison de leurs apparentes" mutilations "pour accueillir les bébés."

Lauren Kassell du Département d'histoire et de philosophie des sciences de Cambridge supervise les périodes médiévale et moderne, quand les théories de la « génération » se sont développées. La recherche scientifique a été appliquée à des terres lointaines et à des structures microscopiques, et les femmes et les artisans se sont joints aux débats.

« De nombreux ouvrages grecs ont été traduits en arabe à partir du VIIIe siècle. Des érudits d'Asie et d'Égypte ont retravaillé les théories sur l'importance de la semence femelle et la formation du fœtus, défiant les autorités plus anciennes, " dit Kassel.

Après les ravages de la peste noire, Le clergé chrétien a été chargé de conseiller les paroissiens sur le sexe pour encourager les « mariages fructueux ». Influencé par les attitudes sexuellement positives des textes arabes, la loi de l'église a soutenu les obligations du conjoint à « honorer le désir de gratification sexuelle de l'autre ».

Lignée, primordiale pour l'ordre social, a été menacé par des femmes ayant des enfants hors mariage, bien que les hommes soient libres de le faire - avec des théories de ressemblance familiale invoquées dans les cas de paternité contestée. Alors que les femmes célibataires craignaient une grossesse, Kassell dit que les conseillers moraux et médicaux ont continué à être plus intéressés à promouvoir plutôt qu'à limiter la fertilité.

"Les questions sur la grossesse ont défini les premières rencontres médicales modernes. Les recueils de cas médicaux du XVIIe siècle révèlent des approches diagnostiques de la fertilité féminine qui sont superficiellement familières aux lecteurs modernes, comme observer les changements dans le corps d'une femme et examiner son urine, ainsi que les interprétations plus d'un autre monde des positions des étoiles."

Au sein des ménages, la fertilité était l'affaire des hommes comme des femmes. Certains maris ont tracé les cycles menstruels de leurs épouses. Le livre présente des sections de journal écrites par le mathématicien et philosophe occulte John Dee, dans lequel il a enregistré les périodes de sa femme Jane aux côtés de notes sur les réunions avec Elizabeth I.

Hopwood guide les lecteurs dans l'ère de la « reproduction » :une longue révolution non seulement dans la société et la culture, pensée et technologie, mais aussi dans la terminologie. Le mot est plus ancien, mais son utilisation moderne a commencé sérieusement dans les années 1740, lorsque des expériences pour régénérer de minuscules animaux d'eau douce après coupe ou tamisage ont fourni un modèle pour la reproduction en général.

Ce n'est que dans les années 1870, cependant, qu'un consensus scientifique a émergé sur le rôle des ovules et du sperme dans la fécondation. (En 1827, la même année, il découvre l'œuf de mammifère, l'embryologiste Karl Ernst von Baer a nommé « spermatozoïdes » mais les a rejetés comme des parasites.)

« Alors que les taux de natalité en Europe diminuaient, la reproduction est devenue liée à des soucis tant sur la qualité que sur la quantité des populations, y compris les fantasmes nationalistes de vigueur raciale, " dit Hopwood. Cela entraînerait certaines des heures les plus sombres de l'humanité.

Les habitants des pays industrialisés ont de plus en plus limité la taille de leur famille au début du 20e siècle, tandis que les gouvernements ont d'abord combattu la contraception et l'avortement. Certains craignaient que le contrôle de l'État sur la reproduction conduise les médecins à créer des humains "comme les agriculteurs élèvent leurs bêtes". D'autres étaient plus préoccupés par le fait que la mortalité maternelle restait obstinément élevée.

Alors que la reproduction occupait le devant de la scène après la Seconde Guerre mondiale, la science et la médecine ont pris des rôles de plus en plus importants dans l'accouchement (maintenant plus sûr), contraception (maintenant respectable), et tente d'atténuer l'infertilité. Des militantes féministes ont fait campagne contre les « accouchements sur batterie » et pour « le droit de la femme de choisir ». Les écologistes ont encouragé le contrôle de la population.

Hopwood contribue un chapitre sur l'étrange histoire de la fécondation artificielle, accueillir les voleurs de semence de chevaux, oursins éprouvettes, des expériences pour produire des hybrides homme-orang-outan, et les magnats de la fertilité promettent des spermatozoïdes lauréats du prix Nobel. Plus régulièrement, plus de cinq millions de bébés FIV sont maintenant nés dans le monde, bien que la conception assistée soit fournie par le marché plus que par les États.

Le livre se termine par des phénomènes contemporains, de la congélation des œufs et du "repro-voyage" à la sécurité alimentaire et à la mortalité infantile, et les débats médiatiques qui façonnent les attitudes à leur égard. "Aujourd'hui, la reproduction se fait aussi bien sur les écrans que dans les chambres, cliniques et granges, " dit Hopwood.

Les éditeurs espèrent que l'extraordinaire gamme chronologique du livre donnera aux lecteurs de nouvelles perspectives sur le passé et incitera à réfléchir sur les défis actuels. « Les longues vues révèlent des continuités qui nous manquent en nous concentrant sur un siècle ou deux, mais les similitudes mêmes attirent l'attention sur les spécificités du changement, " ajoute Hopwood.