Lorsque l'historien Rowan Dorin est entré pour la première fois sur le campus de Stanford au début de 2017, il a pris l'habitude de visiter Green Library chaque semaine pour fouiller dans sa collection de documents et d'objets médiévaux.

Après quelques mois, Dorine, un professeur assistant d'histoire spécialisé dans l'Europe médiévale, découvert quelque chose qui sort de l'ordinaire.

Trois feuilles de parchemin ancien ont été étiquetées comme une traduction hébraïque d'un texte sur la grammaire, mais ses marges avaient des mots latins comme poisson, câpres et aneth.

"Cela ressemblait à une sorte de dictionnaire alimentaire, " a déclaré Dorin à propos de sa première impression des documents. "Il ne semblait y avoir rien de grammatical à ce sujet."

Les textes mal catalogués se sont avérés être écrits en arabe avec des lettres hébraïques, avec des notes latines et espagnoles anciennes sur les bords. Ils ont décrit les qualités pour la santé des aliments marinés, causes du hoquet et d'autres connaissances médicales anciennes.

Dorin a déclaré que les rares parchemins présentaient le partage des connaissances qui se produisait entre les sociétés autour de la mer Méditerranée au Moyen Âge, la période historique entre le Ve et le XVe siècle.

"La plupart des gens associent le Moyen Âge à la peste, la guerre et l'ignorance, " dit Dorin, qui est également membre du corps professoral affilié au Centre Taube d'études juives. "Nous ne pensons généralement pas aux dialogues entre différentes cultures ou aux échanges ouverts de connaissances qui se sont produits tout au long de cette période. Ces documents sont la preuve des conversations qui ont lieu entre des personnes d'origines linguistiques différentes."

Résoudre un puzzle historique

Après plus d'un an de recherche, Dorine, avec l'aide d'autres chercheurs du monde entier, déterminé que les pages provenaient de deux textes différents. L'un a été écrit pour la première fois en Afrique du Nord au 14ème siècle et s'est retrouvé en Espagne, où il a été recyclé comme ferraille de parchemin. L'autre a probablement été écrite à la même époque sur l'île de Majorque, un pôle commercial diversifié en Méditerranée occidentale, dit Dorine.

Dorin pense que la connaissance que les textes véhiculent a été transmise par les anciens Grecs.

Mais beaucoup de choses sur les artefacts ne sont toujours pas résolues. Par exemple, on ne sait pas qui les a écrits ou à quels autres livres médicaux les auteurs ont fait référence lors de leur création.

À l'époque, les livres étaient copiés à la main et coûteux à produire.

"Les fragments de manuscrits hébreux de cette époque sont particulièrement rares parce que beaucoup d'entre eux ont été détruits, " dit Dorin. " Les collections de Stanford comprennent des centaines de fragments de manuscrits latins médiévaux, mais avoir quelque chose en judéo-arabe est vraiment spécial."

L'histoire derrière les textes devient encore plus complexe car deux des pages contiennent du texte estompé sous le texte principal. L'imagerie aux rayons X du département de préservation des bibliothèques de l'Université de Stanford a révélé que l'écriture cachée est en hébreu et concerne également les connaissances médicales.

Dorin a déclaré que le texte caché aurait pu être gratté pour faire de la place pour un nouveau texte, comme on le faisait souvent à cette époque parce que le parchemin coûtait cher. Mais les passages fanés pouvaient aussi être l'empreinte d'un autre texte qui était fermement pressé contre le parchemin.

Les trois morceaux de parchemin ont finalement été utilisés comme couvertures pour les reliures d'autres livres en raison de leur durabilité.

"Nous ne saurons peut-être jamais qui les a écrits à l'origine, " dit Dorin. " Mais ces textes offrent un regard unique sur les communautés multilingues médiévales. Ils ont été écrits pour quelqu'un qui savait lire le latin ainsi que l'hébreu et l'arabe, au moins."

Cet été, Agar Gal, un étudiant de deuxième année montant à Stanford, aide Dorin à déterminer s'il est possible d'établir un lien entre ce texte et d'autres juifs connus, Manuscrits médicaux arabes ou grecs de cette époque.

"J'ai l'impression d'essayer de résoudre un puzzle sympa, " dit Gal.

Gal a dit qu'elle a été immédiatement captivée par le document mystérieux après que Dorin l'a présenté à elle et à d'autres étudiants lors d'un cours sur l'histoire médiévale au cours du dernier trimestre d'hiver. Fille, qui est né en Israël et connaît un peu d'hébreu, repris les mots "décapage" et "vinaigré" dans l'écriture.

"J'étais tellement excité de reconnaître des mots qui ont été écrits il y a si longtemps, " dit Gal, ajoutant qu'elle a toujours aimé étudier l'histoire. "C'est assez étonnant de voir comment ce document capture le mouvement des connaissances à travers la Méditerranée et l'Afrique et comment les langues vont et viennent avec le temps."

Les trois morceaux de parchemin peuvent être consultés en haute résolution sur le site Web des bibliothèques de Stanford ou en personne au Département des collections spéciales, où ils sont maintenant étiquetés comme « Fragments de deux traités médicaux écrits en judéo-arabe.