L'inventeur britannique James Dyson s'est retiré de la course à la production de voitures électriques face à une concurrence féroce et après avoir critiqué la décision du milliardaire soutenant le Brexit de construire le véhicule à Singapour.

Dyson, célèbre pour ses aspirateurs sans sac, a annoncé il y a deux ans qu'il développait une voiture électrique dans le cadre d'un investissement de 2,5 milliards de livres sterling (3,1 milliards de dollars) dans la technologie du futur, avec les premiers véhicules attendus en 2021.

L'ambitieux projet a catapulté l'entrepreneur de 72 ans en concurrence avec des acteurs plus établis tels que la société américaine Tesla, fondée par le magnat des affaires Elon Musk, et les constructeurs automobiles des États-Unis à la Chine.

Ajoutant à ses difficultés, le plan a suscité la controverse lorsque l'entreprise a révélé que sa première usine automobile serait à Singapour et que son siège social mondial se déplaçait vers la riche cité-État.

Dyson a insisté sur le fait qu'il devait se rapprocher des marchés asiatiques en plein essor, mais il était furieux que le magnat n'investisse pas davantage dans la fabrication britannique après avoir soutenu vocalement la sortie de la Grande-Bretagne de l'Union européenne.

Il y avait cependant peu d'indications que Dyson avait des doutes sur le projet de grande envergure, sur lesquels des centaines d'employés travaillaient déjà, jusqu'à l'annonce jeudi soir du brusque demi-tour.

Dyson a déclaré dans un communiqué que son équipe avait développé une "voiture fantastique" basée sur une approche "ingénieuse", mais a ajouté:"Bien que nous ayons essayé très fort tout au long du processus de développement, nous ne pouvons tout simplement pas le rendre commercialement viable."

« Nous avons suivi un processus sérieux pour trouver un acheteur pour le projet qui a, Malheureusement, sans succès jusqu'à présent, " il a dit.

Il y a 523 personnes dans l'équipe automobile, la majorité en Grande-Bretagne et 22 à Singapour, a déclaré un porte-parole. Dyson a déclaré qu'« autant de membres de l'équipe que possible » seraient réaffectés à d'autres rôles dans l'entreprise.

L'agence gouvernementale de Singapour, l'Economic Development Board, a prédit que la décision d'abandonner le projet aurait une perturbation minimale des opérations de Dyson dans le centre commercial asiatique, comme c'était à un stade précoce.

Projet difficile

En mai, Dyson a dévoilé de brefs détails sur les brevets déposés pour la voiture électrique et a déclaré qu'elle serait plus économe en énergie que ses rivaux et avec de "très grandes roues" pour la conduite en ville et sur terrain accidenté.

Mais les analystes étaient sceptiques quant au plan et n'étaient pas surpris du changement d'avis.

"Dès le début, il a toujours été difficile de comprendre pourquoi Dyson pensait qu'il aurait une sorte d'avantage concurrentiel en se lançant dans ce projet, " Walter Thésère, économiste des transports à l'Université des sciences sociales de Singapour, dit à l'AFP.

"Compte tenu du paysage concurrentiel mondial, vous ajoutez un nouveau constructeur qui n'a pas été testé dans l'industrie automobile."

Nitin Pangarkar, de la Business School de l'Université nationale de Singapour, a ajouté que l'industrie automobile devenait "moins attrayante" à mesure que les villes créent de meilleurs réseaux de transports publics et que les consommateurs changent de comportement grâce à des étapes telles que le partage des trajets.

"Les ressources de Dyson... sont probablement mieux dépensées ailleurs, dans des produits similaires à ses activités actuelles, " il ajouta.

Les véhicules électriques gagnent en popularité alors que les gouvernements du monde entier cherchent à éliminer progressivement les voitures à essence et diesel polluantes, mais les produire de manière rentable est un défi même pour les principaux fabricants.

Alors que Tesla a un fort attrait pour les consommateurs, les investisseurs ont été frustrés par le rythme de production et l'incapacité de l'entreprise à atteindre ses objectifs financiers.

Malgré l'abandon du projet, Dyson a insisté sur le fait que la société poursuivrait un programme d'investissement de 3,1 milliards de dollars dans les nouvelles technologies, y compris la fabrication de batteries, robotique, apprentissage automatique et IA.

La société a achevé en mai le déménagement de son siège social à Singapour, où de nombreuses entreprises internationales ont leurs bases asiatiques, et Dyson a depuis fait la une des journaux en se lançant dans une frénésie d'achats immobiliers.

Il aurait payé Sg $ 74 millions (54 millions de dollars) pour le plus gros de Singapour, penthouse le plus cher - une résidence de trois étages avec un toit-terrasse et un jacuzzi.

Et le magnat a également acheté une maison de luxe avec une cascade intérieure, escalier en colimaçon, jardin paysager et piscine à débordement, selon les médias locaux.

© 2019 AFP