Les humains n'étaient peut-être pas les seuls hominidés à savoir comment allumer un feu il y a longtemps. De nouvelles recherches suggèrent que dès 50 ans, il y a 000 ans, Les Néandertaliens exerçaient également ce pouvoir.

L'oeuvre, publié jeudi dans Rapports scientifiques , fournit de nouvelles preuves que les Néandertaliens ont peut-être créé des flammes à la demande en frappant un petit morceau de pyrite contre un biface - leur outil de pierre polyvalent préféré.

Les scientifiques savaient déjà que les Néandertaliens étaient capables de contrôler et d'utiliser le feu, mais le contrôler et le produire ne sont pas la même chose, dit Andrew Sorensen, un doctorant en archéologie à l'Université de Leiden aux Pays-Bas qui a dirigé les travaux.

"Il y a un débat en cours dans le monde des premières recherches sur le feu quant à savoir si les Néandertaliens pourraient faire du feu pour eux-mêmes, ou s'ils dépendaient de sources naturelles comme les incendies de forêt déclenchés par des éclairs à partir desquels ils pourraient récupérer le feu plus tard, " il a dit.

Les premiers humains ont créé le feu en frappant de l'acier ou de la pyrite contre du silex pour créer une pluie d'étincelles, dit Sorensen. Les étincelles tombèrent sur l'amadou, le faisant couver. Ensuite, ils placeraient un morceau de ce matériau fumant dans un paquet d'herbe séchée, par exemple, et soufflez-le doucement dans une flamme.

Sorensen s'est demandé si les Néandertaliens auraient pu utiliser une technique similaire.

Pour répondre à cette question, il expérimenta lui-même la création de feu en frappant un morceau de pyrite contre une réplique d'un biface. Puis il a comparé les marques qu'il a faites sur son biface aux marques sur 50, Bifaces millénaires collectés dans plusieurs localités de France.

Les bifaces sont de la taille d'une paume, en forme de larme, outils de pierre polyvalents qui fonctionnaient comme un couteau suisse de Néandertal.

Ils les emportaient avec eux lorsqu'ils se déplaçaient d'un endroit à l'autre et les utilisaient pour boucher et dépecer les animaux, ainsi que de broyer des minéraux en poudre et de créer d'autres outils.

Sorensen a dit que la méthode consistant à frapper un petit morceau de pyrite contre un biface était assez efficace pour produire des étincelles, bien que les résultats soient variables.

"Certaines frappes n'ont produit qu'une seule étincelle, d'autres produisaient des averses allant jusqu'à une dizaine d'étincelles, " il a dit.

Il a également constaté que les traces minérales microscopiques faites en frappant ou en frottant du silex contre son biface moderne pour créer des étincelles étaient similaires à celles trouvées sur les anciens bifaces qu'il a examinés.

Pour s'assurer que les traces n'ont pas pu être faites d'une autre manière, il a également expérimenté l'utilisation de son outil en pierre pour effectuer d'autres tâches comme le broyage de l'ocre pour fabriquer du pigment et son utilisation pour sculpter un autre outil en silex.

En effet, il a constaté que les mêmes traces minérales qui ont été laissées sur les outils anciens se comparent le plus étroitement aux traces produites lorsqu'il a frappé ou frotté avec force de la pyrite contre son propre biface.

C'est une affaire délicate d'essayer de reconstruire le mode de vie des hominidés qui ont vécu 50 ans, il y a 000 ans, et Sorensen est clair que ses expériences ne fournissent pas de preuves définitives que les Néandertaliens ont utilisé le feu. Il est toujours possible qu'il y ait une autre explication.

"Les traces faites par la pyrite étaient les "meilleur ajustement, '", a-t-il déclaré. "Mais il pourrait y avoir d'autres matériaux minéraux auxquels nous n'avons tout simplement pas pensé et qui pourraient créer des traces similaires."

Mais jusqu'à ce que quelqu'un soit capable de le démontrer, il a dit, faire du feu semble être la meilleure interprétation.

Et si c'est le cas, c'est juste une preuve de plus que les capacités des Néandertaliens et des premiers humains modernes n'étaient pas si différentes après tout.

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