Maladroit, jaune et tordu :les sourires britanniques ont parfois eu une image internationale peu flatteuse, mais une nouvelle étude a fait bon usage du tartre de nos dents notoirement mauvaises.

Des chercheurs analysant les dents des Britanniques de l'âge du fer à nos jours ont découvert le potentiel d'utiliser des protéines dans le tartre dentaire pour révéler ce que nos ancêtres mangeaient.

La plaque dentaire s'accumule à la surface des dents au cours de la vie et est minéralisée par des composants de la salive pour former du tartre ou « tartre dentaire », enfouissant les protéines de la nourriture que nous mangeons dans le processus.

Identifier les preuves de nombreux aliments, en particulier les cultures végétales, dans les régimes alimentaires du passé est un défi car ils ne laissent souvent aucune trace dans les archives archéologiques. Mais les protéines sont des molécules robustes qui peuvent survivre dans le tartre pendant des milliers d'années.

Il a déjà été démontré que le tartre dentaire archéologique préservait les protéines du lait, mais l'étude internationale, dirigé par des chercheurs de l'Université de York et du Max Planck Institute for the Science of Human History, a prouvé pour la première fois qu'il peut également révéler des informations plus précises sur une gamme plus large de protéines alimentaires, y compris ceux des plantes.

La découverte pourrait fournir de nouvelles informations sur les régimes alimentaires et les modes de vie de nos ancêtres, ajoutant à la valeur des restes dentaires dans notre compréhension de l'évolution humaine.

L'équipe prévoit d'utiliser les résultats de cette étude pour affiner ses méthodes de détection des protéines, et d'explorer des domaines problématiques particuliers de la recherche sur l'alimentation ancienne.

Auteur principal, Dr Camilla Speller, du Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré : « Cette approche peut être particulièrement utile dans la détection de cultures végétatives sous-étudiées, surtout dans les régions où les vestiges macrobotaniques ne sont pas conservés.

« Cela peut offrir un moyen plus précis d'identifier les denrées alimentaires par rapport à d'autres méthodes telles que l'ADN ancien et l'analyse des isotopes, car il peut faire la distinction entre différentes cultures et indiquer si les gens consomment des produits laitiers, comme le lait ou le fromage."

Analyser 100 échantillons archéologiques de toute la Grande-Bretagne, ainsi que 14 échantillons de patients dentaires vivants et de personnes récemment décédées, l'équipe de recherche a découvert que des protéines alimentaires potentielles pouvaient être trouvées dans environ un tiers des échantillons analysés.

Le Dr Speller a ajouté :« Dans les dents que nous regardons d'individus qui vivaient à l'époque victorienne, nous avons identifié des protéines liées aux aliments végétaux, y compris l'avoine, petits pois et légumes de la famille des choux. Parfois, nous trouvons des traces de lait et d'avoine dans la même bouche - j'aime à penser que c'est en mangeant du porridge !"

Dans les échantillons modernes, les chercheurs ont trouvé des protéines qui reflètent un régime britannique global, comme celles liées aux pommes de terre, soja et cacahuètes, ainsi que des protéines de lait.

Premier auteur, le Dr Jessica Hendy du Département d'archéologie de l'Institut Max Planck en Allemagne, a dit :« Bien qu'il y ait encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, c'est passionnant car cela montre que le tartre dentaire archéologique recèle des informations alimentaires, y compris les produits alimentaires qui ne survivent généralement pas dans les sites archéologiques.