Le niveau de la mer pourrait monter plus haut que les estimations actuelles d'ici 2100 si le changement climatique n'est pas contesté, selon une nouvelle évaluation.

Ses auteurs affirment qu'il sera crucial de comprendre la manière dont le fort réchauffement climatique affecte les calottes glaciaires polaires pour projeter l'élévation du niveau de la mer au cours du prochain siècle. Cependant, des incertitudes subsistent et les connaissances actuelles sur les calottes glaciaires suggèrent que l'élévation du niveau de la mer dans le cadre d'un fort réchauffement continu pourrait être supérieure à la plage « probable » du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) d'ici 2100.

Les auteurs de l'étude, publié aujourd'hui dans la revue Une Terre , suggèrent également des moyens par lesquels les scientifiques peuvent rendre les prédictions plus sûres, en améliorant notre compréhension de la dynamique des calottes glaciaires, tels que la façon dont ils interagissent avec le réchauffement des océans et comment ils se fracturent et se désagrègent.

Auteur principal, le professeur Martin Siegert, du Grantham Institute—Changement climatique et environnement de l'Imperial College de Londres, a déclaré :« Les émissions de gaz à effet de serre sont toujours en hausse, et forte chauffe, de plus de 4°C d'ici 2100, est bien dans le domaine du possible si les émissions se poursuivent sans relâche.

"Actuellement, des centaines de millions de personnes vivent dans des régions sujettes aux inondations côtières, et la probabilité d'inondations encore pires augmentera considérablement avec une forte élévation du niveau de la mer. L'élévation du niveau de la mer à laquelle nous avons déjà été confrontée a été quelque peu atténuée par des barrières anti-inondation et d'autres mesures, mais nous ne sommes pas préparés à des taux de hausse plus élevés qui pourraient submerger ces mesures. Si nous ne faisons pas plus pour éviter un réchauffement climatique dangereux, nous pouvons atteindre un point où nous ne pouvons plus protéger les gens."

L'équipe a examiné les modèles actuels de l'effet du réchauffement sur les calottes glaciaires sur lesquels repose le rapport 2019 du GIEC sur l'élévation du niveau de la mer. Pour le scénario de forte chauffe de plus de 4°C d'augmentation de température d'ici 2100, le rapport a donné une fourchette « probable » pour une élévation du niveau de la mer comprise entre 0,61 et 1,10 mètre au-dessus des niveaux de 1950.

Cependant, l'analyse de l'équipe a montré que les modèles de calotte glaciaire n'incluent pas suffisamment de détails sur les processus clés pouvant entraîner une perte de masse significative en cas de fort réchauffement, ce qui signifie que l'élévation du niveau de la mer au-dessus de la fourchette probable du GIEC est beaucoup plus possible qu'en dessous.

Co-auteur John Englander, Président et fondateur du Rising Seas Institute, a déclaré:"L'élévation du niveau de la mer sera l'un des problèmes les plus difficiles auxquels la société sera confrontée au cours des prochaines décennies. Nous devons reconnaître que nous ne pouvons pas rester les bras croisés et attendre des éclaircissements sur l'élévation réelle du niveau de la mer pour commencer à la planifier.

« Attendre une meilleure confiance dans les prédictions n'est pas une raison pour retarder la construction d'une marge de sécurité, par exemple dans les codes du bâtiment et le zonage, reconnaissant l'inévitabilité de l'élévation du niveau de la mer et ses implications catastrophiques."

Le niveau de la mer peut augmenter considérablement de deux manières au niveau mondial. Tout au long du XXe siècle, l'augmentation a été dominée par la dilatation thermique - la chaleur ajoutée écartant les molécules d'eau, augmenter le volume de l'eau de l'océan. Au XXIe siècle, cependant, le deuxième mécanisme est devenu dominant :l'ajout d'eau provenant de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers.

Alors que l'élévation du niveau de la mer due à la dilatation thermique peut être prédite en utilisant des relations relativement simples entre la température et la dilatation, Les calottes glaciaires et les glaciers réagissent à la hausse des températures de manières complexes et interconnectées qui rendent les prévisions plus difficiles.

Les chercheurs se tournent vers le prochain siècle du changement climatique et son impact croissant sur la société humaine, la nature et l'environnement se penchent souvent sur les épisodes précédents de changement climatique naturel pour trouver des indices sur la façon dont les divers systèmes terrestres réagiront.

A la fin de la dernière glaciation, il existe des preuves que les calottes glaciaires ont réagi au réchauffement en perdant rapidement de la masse à des taux parfois plus élevés que ceux actuellement observés, conduisant à plusieurs mètres d'élévation du niveau de la mer par siècle.

L'équipe dit que cela signifie que les projections actuelles de l'élévation du niveau de la mer peuvent être sous-estimées, car les calottes glaciaires pourraient perdre de la masse plus rapidement au cours du siècle à venir que nos modèles actuels ne le prévoient.

Pour améliorer les modèles et les prévisions, les auteurs identifient les principaux domaines de recherche qui sont nécessaires pour combler nos lacunes dans les connaissances. Il s'agit notamment d'une meilleure cartographie du sol sous les glaciers et les calottes glaciaires, collecte de données à la marge où les glaciers rencontrent l'océan, et un meilleur couplage des modèles de l'atmosphère, océans, et des calottes glaciaires.

Alors que le réseau d'observations existantes de la dynamique des calottes glaciaires donne déjà aux scientifiques un signal d'alerte très fort et suscite des inquiétudes, les auteurs disent que ces améliorations pourraient conduire à un « système d'alerte précoce » de nouvelle génération axé sur les signaux de changement rapide du niveau de la mer, comme l'augmentation de la température de l'eau de l'océan le long des marges des calottes glaciaires.

Le professeur Siegert a déclaré:"Nous avons déjà un bon départ sur un système d'alerte précoce pour une élévation dangereuse du niveau de la mer, avec des satellites, plates-formes aéroportées, appareils robotiques, enquêteurs de terrain, et des connaissances spécialisées. Alors que ce réseau s'agrandit et se renforce, il présente des faiblesses majeures aux limites de la calotte glaciaire qui nécessitent une action urgente. Nous devons développer une gamme de dispositifs robotiques dans les régions clés de l'Antarctique et du Groenland qui sont les plus vulnérables et capables d'une élévation rapide du niveau de la mer à l'avenir. »