Les fossiles se présentent sous de nombreuses formes et tailles, allant de fragments isolés d'os et de dents à des squelettes complets.

Les paléontologues sont confrontés à une question importante, « La qualité des squelettes fossiles a-t-elle un impact sur notre compréhension des modèles de biodiversité dans le passé ? »

Les paléontologues s'appuient sur les archives fossiles pour découvrir le passé caché de groupes d'animaux disparus depuis longtemps.

Lorsque des spécimens fossiles sont découverts, de nouvelles espèces sont souvent nommées, et au fil du temps, nous commençons à brosser un tableau de la biodiversité passée.

Cependant, les pratiques scientifiques varient, certaines nouvelles espèces sont nommées à partir de matériel médiocre, tels que des fragments isolés d'os et de dents, tandis que d'autres espèces sont connues de nombreuses espèces complètes, ou partiellement complet, squelettes.

Se pourrait-il que notre compréhension de la biodiversité passée soit simplement liée à la qualité des matériaux fossiles dans différentes formations rocheuses géologiques à travers le temps ? Cette question se rapporte à un débat fondamental au sein de la paléontologie sur la qualité et la fiabilité des archives fossiles.

Dans un nouveau journal, des chercheurs des universités de Bristol et de Leeds ont analysé la qualité des spécimens fossiles et testé sa relation avec la diversité passée.

L'objectif de l'étude est un ancien groupe de reptiles océaniques appelés mosasaures.

Les mosasaures étaient un groupe diversifié de grands animaux prédateurs, beaucoup mesuraient plus de 15 mètres de long. Les scientifiques pensent que les mosasaures étaient étroitement liés aux serpents et aux lézards, et ils sont apparemment devenus très divers à la fin du Crétacé, avant de disparaître il y a 66 millions d'années.

Auteur principal Dr Dan Driscoll, chercheur associé à l'Université de Bristol et ancien étudiant en MSc Paléobiologie, a déclaré:"Les Mosasaures ont l'un des enregistrements de fossiles de vertébrés les plus riches et ont attiré l'étude pendant plus de deux siècles.

"Le premier mosasaure décrit date de 1808 ! Souvent, les études sur la qualité des archives fossiles se sont simplement concentrées sur le nombre d'espèces fossiles, cependant, il est important de considérer l'exhaustivité des spécimens fossiles individuels, et si cela déforme notre vision de la diversité. Pour faire ça, une analyse statistique solide est requise.

Les auteurs ont examiné plus de 4, 000 spécimens de fossiles de mosasaures et les a notés pour le degré d'exhaustivité dans la plus grande étude du genre.

En utilisant des approches de modélisation mathématique, ils montrent que l'exhaustivité des fossiles ne biaise pas les archives fossiles des mosasaures et que les riches archives fossiles des mosasaures fournissent une image précise de leur diversité et de leur histoire évolutive.

Le co-auteur, le Dr Tom Stubbs, a ajouté :« Les mosasaures étaient des acteurs clés des écosystèmes marins du Crétacé supérieur. Notre étude confirme que les mosasaures étaient un groupe d'animaux prospère qui a continué à se diversifier au cours de son histoire évolutive, avant d'être brutalement anéanti par l'événement d'extinction qui a également touché les dinosaures et de nombreux autres groupes. »

Co-auteur Dr Alex Dunhill, de la School of Earth and Environment de l'Université de Leeds, a déclaré:"Les paléontologues supposent souvent que les archives fossiles de vertébrés sont fortement biaisées par l'échantillonnage. Cela peut être le cas, mais, ici, nous montrons que la variation de l'exhaustivité des spécimens fossiles ne semble pas biaiser les modèles d'évolution à grande échelle. »

Les révélations apportées par cette nouvelle étude offrent de nouvelles perspectives sur l'évolution des mosasaures, et souligner que, bien que les archives fossiles soient indéniablement incomplètes, la complétude variable des fossiles ne semble pas biaiser les modèles évolutifs et écologiques à grande échelle.