Les chercheurs étaient ravis d'avoir capturé l'un des rares marsouins vaquita restants, mais a annoncé dimanche que la femelle adulte est décédée après quelques heures en captivité dans un enclos flottant, soulevant des questions sur l'effort ultime pour enfermer les plus petits marsouins du monde pour les sauver de l'extinction.

Critiques, et même des partisans de l'effort de sauvetage international, savait que le plan était plein de risques :les petits mammifères marins originaires du golfe de Californie au Mexique n'ont jamais été détenus en captivité, beaucoup moins élevé là-bas.

Mais avec des estimations de la population restante tombant en dessous de 30, l'équipe internationale d'experts connue sous le nom de Vaquita CPR a estimé qu'elle n'avait pas le choix. Fin octobre, les chercheurs ont capturé un veau vaquita mais l'ont rapidement libéré car il montrait des signes de stress et était trop jeune pour survivre sans sa mère.

Samedi, l'équipe a senti que sa chance avait tourné lorsqu'elle a attrapé une femelle en âge de procréer. Le secrétaire à l'environnement du Mexique, Rafael Pacchiano, a tweeté une photo du vaquita dans une écharpe en filet samedi soir, en disant :« C'est une grande réussite qui nous remplit d'espoir.

Le vaquita a été emmené dans un enclos flottant protégé dans le golfe de Californie dans l'espoir qu'il survivrait, et éventuellement se reproduire si plus de vaquitas pouvaient être capturés.

Mais dimanche, l'équipe a dit, "Les vétérinaires qui surveillaient la santé du vaquita ont remarqué que l'état de l'animal commençait à se détériorer et ont pris la décision de le relâcher."

"La tentative de libération a échoué et des mesures de sauvetage ont été administrées, " a écrit l'équipe. " Malgré les efforts héroïques de l'équipe vétérinaire, le vaquita n'a pas survécu."

« Toute l'équipe de secours a le cœur brisé par cette perte dévastatrice », a écrit l'équipe, qui utilise des dauphins entraînés par la marine américaine pour aider à trouver les espèces insaisissables dans le golfe supérieur de Californie, également connue sous le nom de mer de Cortez. « Le risque de perdre un vaquita lors des opérations sur le terrain a toujours été reconnu comme une possibilité, mais il a été déterminé qu'il était inacceptable de rester les bras croisés et de regarder le marsouin vaquita disparaître sans une tentative héroïque de sauvetage. »

S'il s'avère impossible de capturer en toute sécurité des vaquitas, les experts disent qu'un effort total sera nécessaire pour les sauver dans leur habitat naturel. Les populations de Vaquita ont été décimées par les filets illégaux utilisés pour attraper le poisson totoaba, dont la vessie natatoire est prisée en Chine.

"Nous sommes profondément attristés d'apprendre que le vaquita capturé samedi est décédé. Nous sommes convaincus que les experts impliqués dans la capture ont fait de leur mieux, " a déclaré Alejandro Olivera, le représentant mexicain du Centre pour la diversité biologique. "Toutefois, cela devrait être un rappel pour le gouvernement mexicain que le « plan A » ne devrait jamais être oublié. Pour vraiment protéger ces incroyables petits marsouins, le gouvernement mexicain doit une fois pour toutes retirer les filets maillants mortels de l'habitat du vaquita."

Le Mexique a décidé d'interdire la pêche au filet maillant dans la région, a monté une campagne pour confisquer les filets, et essaie d'arrêter la pêche illégale. Mais étant donné les prix extrêmement élevés que les vessies natatoires de totoaba rapportent sur le marché noir, les pêcheurs ont utilisé des bateaux rapides et des tactiques furtives difficiles à arrêter.

L'unité de protection de l'environnement du bureau du procureur général fédéral a déclaré dimanche que les autorités avaient saisi quatre miles (6,4 kilomètres) de filets, 5 tonnes de crevettes, et un crevettier dans le cadre des efforts d'application de la loi dans la seconde moitié d'octobre. Les autorités ont également saisi trois petits bateaux et quatre véhicules.

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