Au cours des dernières décennies, les scientifiques et les gestionnaires des terres ont réalisé l'importance des feux de forêt contrôlés pour atteindre des objectifs spécifiques de gestion forestière. Cependant, des questions subsistent quant à la fréquence à laquelle les forêts devraient être brûlées. Maintenant, des chercheurs de l'Université du Missouri ont étudié des forêts soumises à différentes fréquences d'incendies pour déterminer les effets que le feu peut avoir sur les forêts de chênes sur de longues périodes de temps. Ils ont découvert que la fréquence des feux de forêt dirigés devrait être déterminée en fonction des objectifs à long terme des gestionnaires des terres.

Benjamin Knapp, professeur assistant au Collège d'Agriculture de la MU, Département des forêts de l'alimentation et des ressources naturelles, ont examiné les données sur les incendies de forêt recueillies depuis 1949 dans la zone de conservation des forêts de l'Université du sud-est du Missouri. Tout au long de l'étude, trois zones de forêt ont été soumises à des fréquences variables de feux de forêt dirigés. Une zone a été brûlée chaque année depuis 1949, la deuxième zone a été brûlée tous les quatre ans, et la zone finale n'a jamais été brûlée.

Knapp a constaté que dans les zones qui étaient régulièrement brûlées (tous les un ou quatre ans), les petits arbres jusqu'à 12 cm de diamètre sont morts, résultant en des écosystèmes boisés ouverts qui sont faciles à parcourir et comprennent une diversité de petits, plantes herbacées. Dans la zone qui a été brûlée chaque année, les petits arbres et les broussailles ont été éliminés, laissant de grands arbres à canopée avec de grands espaces entre eux. Dans la zone qui a été brûlée tous les quatre ans, de petits arbres ont repoussé et ont persisté mais n'ont pas poussé dans la canopée. Cela a créé de grands arbres à canopée avec une structure légèrement plus fermée en raison de la repousse des broussailles. Finalement, la zone qui n'a jamais connu d'incendie était dense avec une végétation et un sous-bois abondant. Knapp dit que ces différentes structures forestières résultantes montrent la nécessité pour les gestionnaires des terres de planifier soigneusement la façon dont ils brûlent leurs forêts.

"La structure ouverte avec de grands arbres à canopée et des plantes herbacées sur le sol forestier peut être souhaitable pour les espaces de loisirs ou certains habitats fauniques, auquel cas il serait logique que les gestionnaires des terres brûlent leurs forêts plus fréquemment, " a déclaré Knapp. " Cependant, des brûlages fréquents sans périodes sans feu peuvent empêcher la régénération des forêts de devenir des arbres de la canopée, les gestionnaires des terres devraient donc être stratégiques dans leur utilisation du feu. En outre, le feu peut cicatriser les arbres et potentiellement réduire leur valeur en bois, les gestionnaires des terres qui espèrent maximiser la valeur du bois voudront peut-être s'abstenir d'utiliser fréquemment le feu. »

Knapp dit que les effets des incendies sur les écosystèmes forestiers sont complexes et varient en fonction de nombreux facteurs, des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour mieux comprendre la quantité de brûlage nécessaire pour divers objectifs forestiers.

L'étude, "Structure et composition d'une forêt de chênes-caryers après plus de 60 ans de brûlage dirigé répété dans le Missouri, U.S.A." a été publié dans Écologie et gestion forestières .