Haut dans les montagnes de Norvège, la fonte des glaces a conduit à la découverte d'un ancien col de montagne reculé, complet avec des balises et des artefacts de l'âge du fer romain et de l'époque des Vikings. Les vestiges révèlent que cette route servait historiquement une double fonction :elle était autrefois un passage important pour le déplacement du bétail entre les sites de pâturage ainsi que pour les voyages et le commerce interrégionaux. Cette plaque de glace en recul est connue sous le nom de Lendbreen, et en raison de ses caractéristiques géologiques apprivoisées, des centaines d'artefacts ont été parfaitement préservés. La plupart datent de l'ère viking, offrant une étrange perspective intérieure aux récits séculaires de leur audacieux voyage maritime.

Les glaciers et les plaques de glace dans les régions de haute montagne du monde reculent, laissant derrière eux de précieux artefacts, comme Ötzi l'homme de glace et sa trousse à outils, qui ont été ensevelis sous la glace pendant des siècles. Le taux de fonte s'est accéléré au cours des dernières décennies en raison du réchauffement climatique. Dans les années 1980, les glaciers ont perdu moins d'un pied de glace par an, en moyenne. Ce nombre a augmenté chaque décennie de sorte qu'en 2018, les glaciers du monde entier perdaient de la masse à un rythme de trois pieds par an. Cette augmentation de la fonte a considérablement propulsé le domaine de l'archéologie des glaciers et des plaques de glace, en particulier en Scandinavie, les Alpes et l'Amérique du Nord, alors que les archéologues se sont précipités pour collecter des artefacts découverts par ce processus.

Plus tôt cette année, Antiquité a publié un article sur un ancien col de montagne découvert à Lendbreen, une plaque de glace fondante dans la chaîne de montagnes centrale de la crête de Loomseggen en Norvège. Cette plaque de glace en retrait a exposé des zones de substrat rocheux exemptes de lichen où des artefacts ont été trouvés simplement allongés sur le sol nu. Les artefacts datés indiquent que le col de montagne a été utilisé vers 300-1500 après JC, mais que son utilisation a augmenté vers l'an 1000 pendant l'ère viking. C'était une époque de voyages surélevés, Commerce, et l'urbanisation en Europe du Nord.

Les auteurs émettent l'hypothèse que les gens ont commencé à utiliser le col de montagne en 300 après JC (pendant l'âge du fer romain), lorsque l'agriculture d'été est devenue plus courante dans les hautes altitudes. « Il peut y avoir de nombreuses raisons pour lesquelles l'agriculture s'est déplacée à flanc de montagne, " a déclaré Mark Aldenderfer, éminent professeur d'anthropologie à l'Université de Californie Merced. Ses recherches archéologiques sont axées sur la haute altitude culturelle, génétique, et les adaptations biologiques nécessaires pour vivre en permanence au-dessus de 2, 500 mètres. Il a noté que cette étude est un excellent exemple d'archéologie des plaques de glace. Les artefacts éclairent le fonctionnement des anciennes sociétés agricoles.

Quand le climat se réchauffe, même légèrement, de nouvelles terres deviennent disponibles pour l'exploitation à mesure que le sol dégèle. « L'épuisement des terres dans les basses vallées a peut-être conduit les agriculteurs à rechercher de nouvelles terres, mais cela dépend beaucoup de la nature des systèmes de culture et de la disponibilité des engrais, " a-t-il dit. Même si les terres n'étaient pas complètement utiles pour cultiver de la nourriture pour les humains, ils pourraient être utilisés pour faire pousser du foin et d'autres aliments (fourrage) pour leurs animaux. Cela a conduit à une transhumance accrue, la pratique de déplacer le bétail d'un terrain de pâturage d'altitude inférieure en hiver à un terrain de pâturage d'altitude plus élevé en été.

Une fonction importante des fermes d'été à haute altitude dans le pastoralisme norvégien était que, à la fin de la saison estivale, le fourrage pouvait être transporté vers les villages situés en contrebas. De cette façon, il continuerait à nourrir les chevaux et le bétail lorsque la neige recouvrait les flancs des montagnes. Fragments de fourrage à feuilles et ustensiles en bois, connu sous le nom de pinces, faisaient partie des artefacts trouvés à Lendbreen qui étaient associés au transport du fourrage, et ont été datés au radiocarbone de l'an 264-533.

"Ces systèmes d'utilisation des terres sont courants dans la plupart des régions montagneuses du monde… les gens le font tout le temps au Tibet et dans l'Himalaya, " Aldenderfer a ajouté. " Il serait intéressant de voir quel type de plantes pourrait être mis en évidence dans la glace afin de voir ce qui était réellement planté. " Dans l'Himalaya, par exemple, il existe de nombreuses variétés d'orge qui sont adaptées au froid et peuvent se concrétiser beaucoup plus rapidement que les autres types d'orge dans le monde.

Finalement, les voyages et le commerce sur de longues distances sont devenus plus courants dans la région. À Lendbreen, les auteurs écrivent que le fait que « les dates se regroupent à l'âge viking, en particulier vers l'an 1000, n'est probablement pas une coïncidence car c'était une période de forte mobilité, urbanisme émergent et centralisation politique croissante en Scandinavie, et une période où les marchés autour des Irlandais, La mer du Nord et la mer Baltique se développaient. » C'était une époque où la demande sociétale pour les produits de montagne, tels que les peaux et les bois de renne pour la fabrication de peignes, augmentait et motivait les voyages locaux et longue distance, élevant par conséquent la communication et les échanges inter et intra-régionaux.

Les découvertes sur Lendbreen sont variées et contiennent de nombreux types d'articles liés au transport, y compris les restes de traîneaux, bâtons de marche, raquettes à neige, et des os de cheval. Ils contiennent également de nombreux objets du quotidien, comprenant une tunique tissée et une mitaine, chiffons textiles, et une collection de chaussures en cuir. Notamment, les archéologues ont trouvé les ruines d'un abri en pierre près du sommet de la plaque de glace, indiquant qu'il s'agissait d'un itinéraire de déplacement important.

Les artefacts liés aux chevaux indiquent le chemin réel de la route principale. Les fers à cheval en fer sont moins susceptibles d'avoir été déplacés en raison des vents ou d'autres causes naturelles en raison de leur poids. Ils se trouvent également près des cairns qui ont été érigés pour marquer le chemin. Les objets plus légers en dehors du chemin principal peuvent refléter des itinéraires de chasse alternatifs en haut de la montagne, ou peut simplement refléter la façon dont ces objets ont été déposés par le vent ou le mouvement des eaux de fonte glaciaire.

Les chevaux sont également un domaine d'étude important pour les archéologues car ils étaient la principale source de transport pour de nombreux peuples anciens et ont été domestiqués à plusieurs reprises au cours de l'histoire. "L'ADN du cheval est un gros problème, " dit Aldenderfer. " En Europe, pour la durée de cette étude particulière, cela pourrait être une situation dans laquelle quelqu'un pourrait dire, 'Bien, comparons, peut-être que ces chevaux provenaient d'une race de haute altitude ou d'un climat adapté au froid, '" donc cela pourrait être quelque chose sur lequel les recherches futures pourront s'étendre.

Historiquement, les populations locales utilisaient les glaciers pour se déplacer au printemps et au début de l'été, lorsque le manteau neigeux était suffisamment épais pour supporter les chevaux de bât et lorsque le temps n'était pas aussi brutal que pendant les mois d'hiver. Cependant, certains tronçons de la route Lendbreen contiennent un terrain très difficile qui aurait été impossible à traverser avec des chevaux de bât en l'absence de couverture neigeuse. The authors suggest that increased presence or absence of artifacts in certain centuries may reflect episodic patterns of alternative warming and freezing events. "En effet, the glacier curves for the region show multiple expansions and contractions of high-elevation ice over the chronology of Lendbreen's use for hunting and as a mountain pass."

Selon les auteurs, the late- and post-medieval decline in the mountain pass's activity likely reflects the onset of the Little Ice Age in 1300 and the appearance of the Bubonic Plague that reached Norway in 1348, which led to climatic deterioration, famine and depopulation across Europe.

The Lendbreen ice patch initially became a focal point for archaeological study in 2011, when a sheep wool tunic from the third or fourth century was found near the ice. The authors hypothesize that this garment may have been cast off by someone in the "irrational throes of hypothermia, " as the New York Times put it. Since then nearly 800 artifacts, 150 bones and antlers, and over 100 cairns (man-made stacks of stones that served as trail markers) have been discovered by Oppland County's Glacier Archaeology Program.

Ice patches preserve ancient treasures better than glaciers—they are the best for this kind of archaeological work because they are usually less active and less dynamic than glaciers. "Ice simply buries material, creates conditions for long-term preservation, and generally keeps it intact. Comme la glace fond, artifacts might be moved, but not terribly far, " Aldenderfer said. "But glaciers, homme, they can be really rough. They pick stuff up, they move it up, they move it down, they crush it… the wave that glaciers bring is hard on artifacts."

Lendbreen is the only known mountain pass that traverses an ice patch, preserving artifacts lost by those past travelers in exceptionally pristine condition. Par conséquent, archaeologists were able to decipher that the mountain pass served a dual function historically:In addition to facilitating inter-regional travel trade, the route also allowed seasonal transhumance between lower-elevation settlements and higher-elevation summer farms on which livestock was grazed. Before its whereabouts were lost beneath the ice, this route was central to Norway's ancient mountain itineraries.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.