On pensait que l'objet géocroiseur posait un léger risque d'impact sur la Terre en 2068, mais maintenant les observations radar ont exclu cela.

Après sa découverte en 2004, L'astéroïde 99942 Apophis avait été identifié comme l'un des astéroïdes les plus dangereux pouvant avoir un impact sur la Terre. Mais cette évaluation d'impact a changé au fur et à mesure que les astronomes ont suivi Apophis et que son orbite est devenue mieux déterminée.

Maintenant, les résultats d'une nouvelle campagne d'observation radar combinés à une analyse précise de l'orbite ont aidé les astronomes à conclure qu'il n'y a aucun risque qu'Apophis impacte notre planète pendant au moins un siècle.

Estimé à environ 1, 100 pieds (340 mètres) de diamètre, Apophis a rapidement gagné en notoriété en tant qu'astéroïde qui pourrait constituer une menace sérieuse pour la Terre lorsque les astronomes ont prédit qu'il se rapprocherait inconfortablement en 2029. Grâce à des observations supplémentaires de l'objet géocroiseur (NEO), le risque d'impact en 2029 a ensuite été écarté, tout comme le risque d'impact potentiel posé par une autre approche rapprochée en 2036. Jusqu'à ce mois-ci, cependant, une petite chance d'impact en 2068 subsistait encore.

Quand Apophis a fait un survol lointain de la Terre vers le 5 mars, les astronomes en ont profité pour utiliser de puissantes observations radar pour affiner l'estimation de son orbite autour du Soleil avec une extrême précision, leur permettant d'exclure en toute confiance tout risque d'impact en 2068 et longtemps après.

"Un impact de 2068 n'est plus du domaine du possible, et nos calculs ne montrent aucun risque d'impact pour au moins les 100 prochaines années, " a déclaré Davide Farnocchia du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, qui est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Avec le soutien d'observations optiques récentes et d'observations radar supplémentaires, l'incertitude sur l'orbite d'Apophis s'est effondrée de centaines de kilomètres à seulement une poignée de kilomètres lorsqu'elle est projetée jusqu'en 2029. Cette connaissance considérablement améliorée de sa position en 2029 fournit plus de certitude de son mouvement futur, nous pouvons donc maintenant retirer Apophis de la liste des risques."

Farnocchia faisait référence à la table des risques d'impact Sentry. Maintenu par le CNEOS, le tableau garde un œil sur les quelques astéroïdes dont les orbites les rapprochent si près de la Terre qu'un impact ne peut être exclu. Avec les récentes découvertes, la table des risques n'inclut plus Apophis.

S'appuyant sur des télescopes optiques et des radars au sol pour aider à caractériser l'orbite de chaque objet géocroiseur connu afin d'améliorer les évaluations des risques à long terme, CNEOS calcule des orbites de haute précision à l'appui du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA.

Opportunité scientifique

Pour arriver aux derniers calculs d'Apophis, les astronomes se sont tournés vers l'antenne radio de 70 mètres (230 pieds) du complexe de communications Goldstone Deep Space du Deep Space Network près de Barstow, Californie, pour suivre avec précision le mouvement d'Apophis. "Bien qu'Apophis se soit récemment rapproché de la Terre, il était encore à près de 10,6 millions de milles [17 millions de kilomètres]. Toutefois, nous avons pu acquérir des informations incroyablement précises sur sa distance avec une précision d'environ 150 mètres [490 pieds], " a déclaré Marina Brozovic, scientifique du JPL, qui a mené la campagne radar. "Cette campagne nous a non seulement aidé à exclure tout risque d'impact, cela nous a préparé pour une merveilleuse opportunité scientifique. »

Goldstone a également travaillé en collaboration avec le télescope Green Bank de 100 mètres (330 pieds) en Virginie-Occidentale afin de permettre l'imagerie d'Apophis; Goldstone transmettait tandis que Green Bank recevait - une expérience "bistatique" qui doublait la force du signal reçu.

Bien que l'imagerie radar d'Apophis semble pixelisée, les images ont une résolution de 38,75 mètres (127 pieds) par pixel, "ce qui est une résolution remarquable, considérant que l'astéroïde était à 17 millions de kilomètres, soit environ 44 fois la distance Terre-Lune, " ajouta Brozovic. " Si nous avions des jumelles aussi puissantes que ce radar, nous serions capables de nous asseoir à Los Angeles et de lire un menu pour le dîner dans un restaurant à New York."

Au fur et à mesure que l'équipe radar analyse ses données, ils espèrent également en savoir plus sur la forme de l'astéroïde. Des observations radar antérieures ont suggéré qu'Apophis a un « bilobe, " ou en forme de cacahuète, apparence. Il s'agit d'une forme relativement courante parmi les astéroïdes géocroiseurs de plus de 200 mètres de diamètre; au moins un sur six a deux lobes.

Les astronomes s'efforcent également de mieux comprendre la vitesse de rotation de l'astéroïde et l'axe autour duquel il tourne (appelé son état de rotation). Cette connaissance leur permettra de déterminer l'orientation que l'astéroïde aura avec la Terre lorsqu'il rencontrera le champ gravitationnel de notre planète en 2029, ce qui pourrait changer cet état de rotation et même provoquer des "tremblements d'astéroïdes".

Le 13 avril, 2029, l'astéroïde Apophis passera à moins de 20, 000 milles (32, 000 kilomètres) de la surface de notre planète—plus proche que la distance des satellites géosynchrones. Au cours de cette approche rapprochée de 2029, Apophis sera visible par les observateurs au sol dans l'hémisphère oriental sans l'aide d'un télescope ou de jumelles. C'est également une opportunité sans précédent pour les astronomes d'avoir une vue rapprochée d'une relique du système solaire qui n'est désormais qu'une curiosité scientifique et non un danger immédiat pour notre planète.

"Quand j'ai commencé à travailler avec les astéroïdes après l'université, Apophis était l'enfant d'affiche pour les astéroïdes dangereux, " a déclaré Farnocchia. " Il y a un certain sentiment de satisfaction de le voir retiré de la liste des risques, et nous attendons avec impatience la science que nous pourrions découvrir lors de son approche rapprochée en 2029. »