Squelettes d'un hôpital de la lèpre à Odense, Danemark. Même après avoir été enterré pendant 700 ans, les scientifiques peuvent encore trouver des traces de bactéries de la lèpre dans les vieux os. Crédit :Dorthe Pedersen
La ville médiévale danoise d'Odense est le dernier lieu de repos de centaines de personnes décédées d'une maladie effrayante :la lèpre.
Ils ne savaient pas à l'époque que leur malheureux état était causé par une infection par la bactérie Mycobacterium leprae.
Mais des centaines d'années après leur mort, les scientifiques ont trouvé des traces de la bactérie dans les restes du squelette.
Les squelettes d'Odense sont si bien conservés que les scientifiques ont pu analyser l'ADN de la bactérie responsable de la maladie après 700 ans dans le sol.
"Les squelettes sont vraiment extraordinaires. Pas seulement lorsqu'il s'agit de trouver l'ADN des bactéries de la lèpre, mais aussi lorsqu'il s'agit de cartographier l'ADN humain, " déclare l'auteur principal, le professeur Ben Krause-Kyora de l'Université de Kiel et de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, Allemagne.
Les scientifiques suggèrent que la nouvelle étude fournit de nouvelles informations sur l'épidémie dramatique de lèpre qui a ravagé le Danemark et une grande partie de l'Europe et a culminé au Moyen Âge.
Les résultats pourraient également conduire à une meilleure compréhension de la progression de la maladie et de la manière dont le diabète est devenu la principale affliction actuelle en Europe.
« L'étude est passionnante car elle ouvre des perspectives qui vont au-delà d'une épidémie au Moyen Âge, " dit le docteur et professeur, Ib Christian Bygbjerg. Il n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
Les bactéries ne sont pas infectieuses
La lèpre est connue comme une maladie horrible. Dans le pire des cas, cela peut entraîner un rabougrissement des mains et des pieds, plaies malodorantes, un nez affaissé, et la cécité.
Des traces de la maladie peuvent être observées dans les os lorsqu'elle atteint un stade avancé, et peut être diagnostiqué simplement en regardant les os.
Le prélèvement d'échantillons d'os permet aux scientifiques de trouver des traces de la bactérie responsable de la lèpre.
"Les bactéries ne sont plus vivantes. Elles sont mortes il y a des centaines d'années, le squelette n'est donc pas infectieux. Mais vous pouvez trouver leur ADN sur les os en si grande quantité que vous pouvez reconstruire le génome entier, " dit Jesper Lier Boldsen de l'Université du Danemark du Sud, professeur de lèpre médiévale et co-auteur de la nouvelle étude.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont étudié l'ADN des os de 69 squelettes du Moyen Âge, qui ont été comparés à l'ADN de 152 squelettes choisis au hasard dans la même période. Crédit :Dorthe Pedersen
Le Danemark a été touché simultanément par plusieurs vagues d'infection
L'ADN de la bactérie révèle que les citoyens médiévaux d'Odense ont été frappés par plus d'un type de lèpre.
A la surprise du chercheur, les anciens os étaient infectés par au moins trois types différents de bactéries de la lèpre.
Nous nous attendions à ce que tout le monde à Odense ait été touché par le même type de bactérie. Mais ce n'était pas du tout le cas. En réalité, Le Danemark a été touché par de nombreuses épidémies différentes de lèpre en même temps, " dit Boldsen.
Les croisades ont-elles contribué à propager la maladie ?
Il est peu probable que les différents volets de la lèpre se soient développés au Danemark. Plus probable, les gens de l'extérieur des zones locales ont apporté les diverses souches en Scandinavie.
La maladie existe depuis des milliers d'années et la lèpre est mentionnée à la fois dans la Bible et dans les anciens textes égyptiens.
Des recherches antérieures suggèrent que la lèpre pourrait être originaire du Moyen-Orient ou d'Afrique, mais la première preuve de lèpre dans les squelettes se trouve en Inde dès 2000 avant notre ère.
Des souches ultérieures pourraient même avoir atteint le Danemark par le biais des croisés.
"Une hypothèse est que les croisés ont été infectés par différentes souches de lèpre au Moyen-Orient et les ont ramenés au Danemark. Mais ce n'est qu'une hypothèse de travail, " dit Krause-Kyora.
Les bactéries ne sont pas moins nocives aujourd'hui
Les scientifiques ne savent pas précisément quand et comment la maladie est arrivée en Europe pour la première fois, mais les croisades ont atteint leur apogée entre 1200 et 1400 CE, just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.
Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,
"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " il dit.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.
