Knysna Touraco ( Tauraco corythaix ), Région sauvage, Cape de Western, Afrique du Sud. Crédit :Daniel J Field
Un fossile d'un ancêtre des oiseaux tropicaux modernes a été trouvé en Amérique du Nord, prouvant qu'ils vivaient aussi dans l'hémisphère nord, disent des scientifiques du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath.
Comme de nombreux ornithologues le savent, le plus grand nombre d'espèces d'oiseaux se trouvent dans l'hémisphère sud, avec de nombreux groupes d'oiseaux limités à l'Amérique du Sud, L'Afrique et l'Australasie—les masses terrestres qui constituaient l'ancien supercontinent du Gondwana.
Cependant, Dr Daniel Field au Milner Center for Evolution, et le Dr Allison Hsiang du Musée suédois d'histoire naturelle ont montré qu'un des premiers représentants d'un groupe moderne d'oiseaux africains appelés touracos habitait l'Amérique du Nord il y a 52 millions d'années. Le nom latin des turacos se traduit par « mangeurs de bananes », un clin d'œil à leur mode de vie fruit-manger.
Les mangeurs de bananes sont un groupe d'environ 24 espèces d'oiseaux frugivores de taille moyenne aux couleurs vives, trouve exclusivement en Afrique sub-saharienne.
Le fossile a été découvert pour la première fois en 1982 et étudié dix ans plus tard. Cependant, ce n'est que maintenant que le fossile a été fermement placé dans son contexte évolutif.
Le squelette fossile montre non seulement que les mangeurs de bananes résidaient autrefois bien en dehors de leur aire de répartition géographique actuelle, mais aussi que les premiers mangeurs de bananes avaient de longues jambes, suggérant qu'ils peuvent avoir été au sol.
Touraco à huppe violette ( Tauraco porphyreolophus ), Parc national Kruger, Mpumalanga, Afrique du Sud. Crédit :Daniel J Field
Le Dr Daniel Field a expliqué :« Tous les touracos modernes vivent dans les arbres et ont des pattes relativement courtes adaptées pour se percher sur des branches.
"Le fait que leurs ancêtres aient de longues jambes indique qu'ils vivaient très probablement sur le sol, suggérant que les touracos peuvent s'être déplacés dans les arbres beaucoup plus tard."
Cette découverte est liée aux recherches récentes du Dr Field sur la façon dont les oiseaux sont passés à la vie dans les arbres après l'impact d'un astéroïde qui a tué les dinosaures géants il y a 66 millions d'années.
Champ et Hsiang, publier leurs découvertes dans la revue BMC Biologie évolutive , utilisé les archives fossiles et les données génétiques des oiseaux modernes pour retracer l'arbre de vie évolutif de ces oiseaux.
Le Dr Field a ajouté :« C'est une période vraiment passionnante pour étudier l'évolution des oiseaux. Les techniques modernes nous permettent d'étudier les scans 3D de fossiles de manière très détaillée, et séquencer de grandes quantités de données génétiques.
"Ce fossile soulève presque autant de questions que de réponses :pourquoi les descendants modernes de ces oiseaux sont-ils maintenant limités aux tropiques alors qu'ils se trouvaient également dans l'hémisphère nord ?
"Nous pensons que les changements climatiques pourraient être en partie responsables des fluctuations de la répartition de ces oiseaux, mais j'ai besoin d'étudier cela plus avant."
