Un examen des preuves géologiques des tsunamis au cours des 4 500 dernières années dans la mer Méditerranée a révélé que jusqu'à 90 pour cent de ces événements d'inondation peuvent avoir été mal interprétés par les scientifiques et étaient plutôt dus à l'activité des tempêtes.

« Comprendre la véritable incidence des tsunamis dévastateurs est essentiel pour évaluer le risque actuel et introduire des stratégies de protection appropriées pour les villes côtières densément peuplées, ", déclare l'auteur principal de l'étude et scientifique de l'UNSW Sydney, le professeur honoraire James Goff.

« Pourtant, faire la distinction entre les tsunamis et les dépôts de tempête est l'un des domaines les plus difficiles et les plus débattus de la géoscience côtière.

"Après une intense couverture médiatique d'événements comme le tsunami dévastateur de l'océan Indien en 2004, il y a eu une augmentation marquée de la recherche géologique rapportant des preuves de tsunamis passés en Méditerranée.

"Notre étude provocatrice et opportune suggère que jusqu'à 90 % des allégations de tsunamis survenus en Méditerranée au cours des 4 500 dernières années doivent être reconsidérées. Le risque lié à cet aléa aurait pu être considérablement surestimé dans cette région, " dit le professeur Goff.

L'étude, par une équipe internationale de scientifiques de l'UNSW, le Centre National de la Recherche Scientifique, et les universités de Toulouse, Aix-Marseille et Exeter, est publié dans la revue Avancées scientifiques .

Environ 130 millions de personnes vivent autour de la mer Méditerranée et c'est l'une des principales destinations touristiques au monde, avec plus de 230 millions de visiteurs par an.

Les preuves géologiques des tsunamis passés comprennent la présence de gros rochers sur les côtes rocheuses, dépôts sédimentaires grossiers dans les lagunes côtières, et les gisements marins à haute énergie loin à l'intérieur des terres.

L'équipe a étudié 135 événements passés dans huit pays méditerranéens qui avaient été identifiés dans la littérature scientifique comme des tsunamis sur la base de preuves géologiques, et qui avait été daté à l'aide de diverses techniques scientifiques.

"Nous avons comparé ces événements avec les enregistrements de tempêtes pour la même période, " déclare le premier auteur de l'étude, le Dr Nick Marriner du Centre national français de la recherche scientifique.

"Nous avons trouvé que les dates des tsunamis culminaient tous les 1500 ans - à environ 200, Il y a 1600 et 3100 ans. Cela correspondait bien aux cycles climatiques de 1500 ans de refroidissement en Méditerranée et dans l'Atlantique Nord et à l'intensification de l'activité des tempêtes.

"Cela suggère que la plupart des preuves géologiques sont liées à des périodes de tempêtes violentes, plutôt que des tsunamis."

La Méditerranée est célèbre pour l'un des tsunamis les plus catastrophiques de tous les temps - le tsunami causé par l'éruption de Santorin il y a près de 3500 ans qui a dévasté la civilisation de Crète, menant à la légende de la cité perdue de l'Atlantide.