Une étude mondiale majeure sur ce qui arrive aux biens de consommation et autres produits manufacturés à la fin de leur vie utile a révélé une utilisation généralisée de pratiques de gestion et d'élimination dangereuses et appelle à une action urgente pour faire face aux risques posés à la vie et à la santé humaines.

L'Engineering X Global Review on Safer End of Engineered Life avertit que la plus grande menace provient de la combustion à l'air libre de déchets solides qui endommage la santé de « des dizaines de millions » de personnes dans le monde, mais un manque de données signifie que la véritable ampleur de la problème est inconnu et des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence.

Un demi-milliard de tonnes (24%) de tous les déchets solides municipaux générés sur terre ne sont pas collectés, et 27 % supplémentaires sont mal gérés après la collecte. Une grande partie est éliminée par brûlage à l'air libre. Le brûlage incontrôlé des déchets est particulièrement répandu dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI) où les systèmes de collecte et d'élimination sont souvent médiocres ou totalement absents.

Les déchets sont brûlés près des habitations, dans des locaux industriels ou commerciaux, et dans de grandes décharges non contrôlées. Le cocktail dangereux d'émissions rejetées dans l'atmosphère et sur le sol menace l'environnement et la santé de ceux qui vivent et travaillent à proximité. L'examen a trouvé des preuves d'émissions provenant du brûlage à l'air libre qui sont classées comme polluants organiques persistants, ainsi que ceux qui sont cancérigènes, mutagène, provoquer des troubles immunologiques et développementaux, et peut entraîner des anomalies de la reproduction.

Considéré comme la première étude du genre, le Global Review on Safer End of Engineered Life a été commandé par Engineering X, une collaboration internationale fondée par la Royal Academy of Engineering et la Lloyd's Register Foundation. La recherche a été menée par une équipe de l'Université de Leeds en partenariat avec des organismes spécialisés, y compris l'Association internationale des déchets solides (ISWA). Les chercheurs ont examiné les défis à la sécurité professionnelle et publique en identifiant les « voies » qui ont conduit les personnes à être exposées à des dommages potentiels causés par les déchets plastiques, déchets médicaux, déchets électroniques, déchets de construction et de démolition, et l'élimination des terres.

Le brûlage à l'air libre est l'un des trois défis interconnectés qui ont émergé de la recherche avec les décharges et les dangers auxquels sont confrontés les 11 millions de « récupérateurs » du monde. Ce sont les hommes, des femmes et des enfants qui composent la vaste main-d'œuvre informelle sur laquelle le monde compte pour collecter plus de 90 millions de tonnes de déchets à recycler chaque année mais qui sont souvent stigmatisés voire criminalisés pour leurs activités tout en étant exposés à des risques énormes, y compris de la combustion à ciel ouvert.

L'examen a révélé qu'il existe peu de données précises ou de preuves empiriques sur l'endroit, quoi et combien de déchets solides sont actuellement brûlés, ce qui est libéré lors de la combustion, et quel impact le brûlage a sur les personnes et l'environnement localement ou à plus grande échelle. La simple interdiction de la gravure à l'air libre ne résoudra pas les problèmes de sécurité actuels et une réponse à grande échelle est nécessaire. Les estimations actuelles indiquent que la fin de la pratique du brûlage à l'air libre pourrait ajouter jusqu'à un milliard de tonnes de déchets solides à traiter et à éliminer dans le monde.

Les auteurs ont également examiné les motivations complexes derrière la combustion des déchets qui doivent être comprises pour que les interventions visant à améliorer la sécurité soient couronnées de succès, durable et travailler pour tout le monde. Personnes, les entreprises et les gouvernements en sont venus à compter sur la combustion des déchets pour un large éventail de raisons et d'avantages perçus. Par exemple, les déchets médicaux contenant à la fois du PVC et des agents pathogènes potentiellement mortels sont souvent brûlés, ce qui évite le risque d'infection par des virus véhiculés par le sang, mais libère également des dioxines du PVC.

L'examen fait des recommandations pour des actions urgentes pour atténuer les dommages et pour des recherches plus approfondies et le programme Engineering X Safer End of Engineered Life développera des activités pour sensibiliser aux défis de sécurité mondiaux associés à la combustion des déchets, la gestion des décharges et les moyens de protéger les travailleurs informels. Il réunira une communauté multidisciplinaire de praticiens, universitaires, les décideurs politiques et les parties prenantes concernées à développer une approche holistique, des moyens stratégiques d'atténuer l'impact sur la santé et la sécurité humaines.

Professeur William Powrie FREng, Professeur de génie géotechnique à l'Université de Southampton et président du programme Engineering X Safer End of Engineered Life, a déclaré:"Cet examen mondial contient une mine d'informations qui aideront à éclairer notre activité à l'avenir. Il ne fait aucun doute que la gestion des déchets de l'humanité et son impact sur la santé et la sécurité devraient figurer beaucoup plus haut dans l'agenda mondial. Cela dépasse l'entendement que nous utilisons encore des méthodes d'élimination rudimentaires et anciennes pour faire face au problème des déchets du 21e siècle. Ce n'est pas seulement une question technique - les exigences économiques et humaines jouent également un rôle. On nous l'a rappelé à maintes reprises au cours de la préparation du rapport que nous devons travailler pour créer des solutions appropriées qui fonctionnent dans les contextes locaux pour réduire les dommages et ne pas supposer que nous, dans les pays à revenu élevé, avons toutes les réponses. Nous devons écouter toutes les voix et construire des communautés diverses autour de ces problèmes critiques et j'exhorte les gens à Rejoignez-nous."

Dr Ruth Boumphrey, Le directeur de la recherche de la Lloyd's Register Foundation a déclaré :« Le moment est venu d'agir collectivement. Il est inacceptable que, dans le monde d'aujourd'hui, nous n'ayons pas une bonne compréhension de la manière de gérer de manière sûre et responsable les déchets provenant d'articles d'ingénierie. Nous espérons que ce rapport mettra en lumière ces déchets longtemps négligés. problèmes et nous aider à établir de nouveaux partenariats qui mènent à l'action.

Dr Costas Velis de l'Université de Leeds, qui a rédigé le rapport avec Ed Cook, a déclaré :« Au cours des 200 dernières années environ, les pays riches ont développé la gestion des déchets à un point où les nouvelles recherches et les améliorations potentielles sont axées sur la récupération des ressources et le développement d'une économie circulaire plutôt que sur la sauvegarde de la santé et de la sécurité publiques et professionnelles. Nous devons nous rappeler que dans d'autres parties du monde, l'élimination des matériaux synthétiques, les produits et les structures une fois qu'ils deviennent des « déchets » à la fin de leur vie technique peuvent toujours être une activité dangereuse et préjudiciable pour les personnes impliquées dans le processus, mais beaucoup plus de recherches et de données solides sont nécessaires pour bien comprendre l'ampleur du problème. En particulier, Le brûlage à ciel ouvert incontrôlé est un énorme défi de santé publique que nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer. »

Parallèlement à la publication du rapport d'examen global, les annexes complètes sur les déchets plastiques, déchets médicaux, déchets électroniques; déchets de construction et de démolition; et l'élimination au sol sont mis à disposition dans un dépôt de pré-publication.