Chaque fois que nous pensons à des animaux disparus, nous les imaginons souvent en train de manger leurs plats préférés, que ce soit des plantes, autres animaux ou une combinaison des deux.

Mais nos idées sur les régimes alimentaires éteints sont-elles fondées sur un raisonnement scientifique, ou ne sont-ils en réalité guère plus que des conjectures et des spéculations ?

Nouvelle recherche, Publié dans Examens biologiques et dirigé par une équipe de paléobiologistes de l'Université de Leicester, a révélé que le régime alimentaire des ptérosaures est largement basé sur des idées acceptées sans critique depuis des décennies, voire des siècles - et peut souvent se tromper.

L'étude montre qu'un groupe d'animaux éteints pour lequel nos connaissances alimentaires font défaut sont les ptérosaures; reptiles volants éteints qui vivaient au Mésozoïque il y a 215 à 66 millions d'années.

La recherche a impliqué une analyse complète de la littérature scientifique, résumant plus de 300 déclarations de 126 études sur le régime alimentaire des ptérosaures, et les types de preuves utilisées pour étayer les idées sur ce qu'ils ont mangé.

La recherche montre que la grande majorité des idées sur le régime alimentaire des ptérosaures sont basées sur des inférences tirées d'organismes modernes et/ou des environnements dans lesquels les fossiles de ptérosaures sont préservés. Celles-ci ne sont pas toujours fiables.

Jordan Bestwick, un doctorat étudiant à l'école de géographie, Géologie et environnement, et auteur principal de l'étude, a déclaré :« Établir le régime alimentaire des animaux éteints est d'une importance vitale pour comprendre comment ils s'intègrent dans leurs écosystèmes respectifs, qui peut nous renseigner sur la façon dont les écosystèmes actuels fonctionnent et peuvent changer à l'avenir.

"Être capable de tester des idées de manière robuste est un attribut clé du processus scientifique, et nous aide à comprendre pleinement ce que nous pouvons savoir sur les modes de vie des animaux disparus, et ce que nous ne pourrons jamais savoir."

L'analyse révèle que plus de soixante pour cent de toutes les hypothèses sur le régime alimentaire des ptérosaures sont basées sur des comparaisons anatomiques simplistes entre les ptérosaures et les organismes modernes, en particulier des crânes et des dents. Un problème clé avec ceci est que beaucoup de ces interprétations sont difficiles, sinon impossible, tester.

Jordan a expliqué:"La gamme potentielle de régimes alimentaires pour les ptérosaures a été examinée dans le passé, mais peu d'attention a été accordée aux preuves, si seulement, qui soutiennent les interprétations diététiques. Nous avons réalisé qu'il était non seulement important de découvrir ce que nous savons sur les régimes des ptérosaures, mais aussi pour découvrir comment nous savons ce que nous savons sur les régimes alimentaires des ptérosaures.

« Nous constatons que pour certains ptérosaures, il existe un fort accord entre les chercheurs quant à leur régime alimentaire probable. Les ptéranodontidés par exemple, qui comprennent l'un des ptérosaures les plus connus, Ptéranodon, sont presque unanimement reconnus pour avoir été des mangeurs de poissons, une idée qui est indépendamment soutenue par de multiples sources de données.

"En revanche, il y a beaucoup moins d'accord sur ce que mangeaient les ptérosaures géants azhdarchidés. Les Azhdarchidés peuvent atteindre des tailles allant jusqu'à 10 mètres ou plus d'envergure, comme Hatzegopteryx, et il y a eu au moins six régimes différents pour ces ptérosaures."

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de méthodes ou de techniques qui fournissent des preuves fiables pour comprendre les régimes alimentaires de ces animaux éteints. Analyse biomécanique de la force avec laquelle les ptérosaures peuvent mordre, et la modélisation du vol qui prédit comment les ptérosaures ont pu chercher de la nourriture se sont avérées utiles pour comprendre ce que certains ptérosaures ont pu ou non manger.

Cependant, de telles techniques sont utilisées dans une petite minorité d'études et, en tant que telles, il n'est actuellement pas possible d'identifier les raisons biologiques qui pourraient expliquer la gamme et la diversité des régimes alimentaires des ptérosaures.

Dr David Hone de l'Université Queen Mary de Londres, qui n'a pas participé à l'étude, a commenté :« Ceci est un résumé important de ce que nous savons (et de ce que nous ne savons pas) sur ce dont ces animaux se nourrissent. Cela donne aux chercheurs sur les ptérosaures un excellent point de départ critique et une feuille de route pour les recherches futures sur le régime alimentaire des ptérosaures, et plus largement pour tous les animaux éteints."