La consommation mondiale d'énergie en 2050 pourrait être ramenée aux niveaux des années 1960 et offrir encore un niveau de vie décent à une population trois fois plus nombreuse, selon une nouvelle étude.

L'étude menée par l'Université de Leeds a estimé la ressource énergétique nécessaire pour que chacun bénéficie d'un niveau de vie décent en 2050, c'est-à-dire tous ses besoins humains fondamentaux tels qu'un abri, mobilité, l'alimentation et l'hygiène sont respectées, tout en ayant accès à des équipements modernes, des soins de qualité, l'éducation et les technologies de l'information.

Les résultats, publié dans la revue Changement environnemental mondial , révèlent qu'un niveau de vie décent pourrait être assuré à l'ensemble de la population mondiale de 10 milliards d'habitants, ce qui devrait être atteint d'ici 2050, pour moins de 40 % de l'énergie mondiale actuelle. Cela représente environ 25 % des prévisions de l'Agence internationale de l'énergie si les tendances actuelles se poursuivent.

Ce niveau de consommation mondiale d'énergie est à peu près le même que celui des années 1960, alors que la population n'était que de trois milliards.

Les auteurs soulignent que pour y parvenir, il faudrait des changements radicaux dans la consommation actuelle, déploiement généralisé de technologies avancées, et l'élimination des inégalités mondiales de masse.

Cependant, non seulement les résultats montrent que l'énergie nécessaire pour assurer une vie décente pourrait probablement être entièrement fournie par des sources propres, mais il offre également une réfutation ferme aux affirmations réactives selon lesquelles la réduction de la consommation mondiale à des niveaux durables nécessite la fin du confort moderne et un "retour à l'âge des ténèbres".

La réponse ironique des auteurs à la critique selon laquelle une réforme énergétique radicale exigerait que nous devenions tous des habitants des cavernes était :« Oui, peut-être, mais ce sont des grottes plutôt luxueuses avec des installations très efficaces pour cuisiner, ranger la nourriture et laver les vêtements; des températures confortables maintenues tout au long de l'année, des réseaux informatiques, entre autres, sans parler des plus grandes grottes offrant des soins de santé et une éducation universels à tous les 5-19 ans. »

L'étude a calculé les besoins énergétiques finaux minimaux, à la fois directe et indirecte, pour offrir un niveau de vie décent. L'énergie finale est celle livrée à la porte du consommateur, par exemple, chauffage, l'électricité ou l'essence qui entre dans une voiture, plutôt que l'énergie contenue dans les combustibles eux-mêmes, dont une grande partie est perdue dans les centrales électriques dans le cas des combustibles fossiles.

L'équipe a construit un modèle énergétique final, qui s'appuie sur une liste de besoins matériels de base qui sous-tendent le bien-être humain précédemment développé par Narasimha Rao et Jihoon Min.

L'étude a comparé la consommation d'énergie finale actuelle dans 119 pays aux estimations de l'énergie finale nécessaire pour une vie décente et a constaté que la grande majorité des pays vivent dans un excédent important. Dans les pays qui sont aujourd'hui les plus gros consommateurs par habitant, des coupures d'énergie de près de 95 % sont possibles tout en assurant un niveau de vie décent à tous.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Joel Millward-Hopkins de la School of Earth and Environment de Leeds a déclaré :« Actuellement, seulement 17 % de la consommation mondiale d'énergie finale provient de sources de combustibles non fossiles. Mais c'est près de 50 % de ce que nous estimons nécessaire pour offrir un niveau de vie décent à tous en 2050."

"Globalement, notre étude est cohérente avec les arguments de longue date selon lesquels les solutions technologiques existent déjà pour soutenir la réduction de la consommation d'énergie à un niveau durable. Ce que nous ajoutons, c'est que les sacrifices matériels nécessaires pour ces réductions sont bien inférieurs à ce que de nombreux récits populaires impliquent. »

La co-auteure de l'étude, la professeure Julia Steinberger, responsable du projet Living Well Within Limits à l'Université de Leeds et professeure à l'Université de Lausanne en Suisse, a déclaré :réexaminer ce que ce mode de vie devrait impliquer. Il y a eu une tendance à simplifier l'idée d'une bonne vie dans l'idée que plus c'est mieux. Il est clairement à notre portée d'offrir une vie décente à chacun tout en protégeant notre climat et les écosystèmes."

Le co-auteur de l'étude, le professeur Narasimha Rao de l'Université de Yale, a déclaré :« Cette étude confirme également nos conclusions antérieures à l'échelle mondiale selon lesquelles l'éradication de la pauvreté n'est pas un obstacle à la stabilisation du climat, c'est plutôt la poursuite d'une richesse illimitée à travers le monde."

Co-auteur de l'étude Yannick Oswald, doctorat chercheur à l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds a déclaré :« Pour éviter l'effondrement écologique, il est clair que des transformations sociétales drastiques et stimulantes doivent se produire à tous les niveaux, de l'individuel à l'institutionnel, et de l'offre à la demande."