Le mucus de grenouille est chargé de molécules qui tuent les bactéries et les virus, et les chercheurs commencent à l'étudier comme source potentielle de nouveaux médicaments antimicrobiens. L'un de ces "peptides de défense de l'hôte, " avec l'aimable autorisation d'une espèce de grenouille colorée de la taille d'une balle de tennis ( Hydrophylax bahuvistara ) du sud de l'Inde, peut détruire de nombreuses souches de grippe humaine et protéger les souris contre l'infection grippale, les chercheurs rapportent le 18 avril dans le journal Immunité .

Ce peptide est loin de devenir un médicament antigrippal, mais c'est la première preuve de sa capacité à tuer la grippe. Il semble fonctionner en se liant à une protéine identique dans de nombreuses souches grippales, et dans les expériences de laboratoire, il a pu neutraliser des dizaines de souches grippales, des virus d'archives de 1934 jusqu'aux virus modernes. Les chercheurs ont nommé le peptide nouvellement identifié « urumin, " après l'urumi, une épée avec une lame flexible qui claque et se plie comme un fouet, qui vient de la même province indienne, Kerala, comme la grenouille.

"Différentes grenouilles fabriquent des peptides différents, selon l'endroit où se trouve leur habitat. Toi et moi fabriquons nous-mêmes des peptides de défense de l'hôte, ", explique le spécialiste de la grippe et co-auteur de l'étude Joshy Jacob de l'Université Emory. "C'est un médiateur immunitaire inné naturel que tous les organismes vivants maintiennent. Nous venons d'en trouver un que la grenouille fabrique et qui se trouve être efficace contre le type de grippe H1. »

Pratiquement tous les animaux fabriquent au moins quelques peptides antimicrobiens de défense de l'hôte dans le cadre de leur système immunitaire inné, et les chercheurs commencent seulement à les cataloguer. Cependant, les grenouilles ont attiré le plus d'attention en tant que source de peptides de défense de l'hôte, car il est relativement facile d'isoler les peptides de leur mucus. Les chercheurs peuvent simplement donner aux grenouilles un petit choc électrique ou frotter une poudre sur les grenouilles pour leur faire sécréter leurs peptides de défense, qui peut ensuite être collecté.

Des chercheurs du Rajiv Gandhi Center for Biotechnology au Kerala, Inde, ont isolé des peptides de leurs grenouilles locales et les ont criblés d'antibactériens potentiels, mais Jacob s'est demandé s'il pourrait également y avoir des peptides qui neutralisent les virus infectant les humains. Jacob et ses collègues ont examiné 32 peptides de défense de grenouille contre une souche grippale et ont découvert que 4 d'entre eux avaient des capacités antigrippales.

"J'ai failli tomber de ma chaise, " dit Jacob. " Au commencement, Je pensais que quand tu fais de la découverte de médicaments, il faut passer par des milliers de candidats médicaments, même un million, avant d'obtenir 1 ou 2 hits. Et ici, nous avons fait 32 peptides, et nous avons eu 4 coups sûrs."

Malheureusement, lorsque les chercheurs ont exposé des globules rouges humains isolés (dans une boîte) aux peptides antigrippaux, trois sur quatre se sont avérés toxiques. Cependant, le quatrième, l'urumin, semblait inoffensif pour les cellules humaines mais mortel pour un large éventail de virus de la grippe. Des images au microscope électronique du virus après exposition à l'urumin révèlent un virus qui a été complètement démantelé.

L'équipe de Jacob travaille toujours sur les détails du mécanisme de destruction de la grippe, mais l'urumin semble fonctionner en ciblant une protéine de surface virale appelée hémagluttinine, le H dans le H1N1. "Le virus a besoin de cette hémagglutinine pour pénétrer à l'intérieur de nos cellules, " dit Jacob. " Ce que fait ce peptide, c'est qu'il se lie à l'hémagglutinine et déstabilise le virus. Et puis ça tue le virus."