L'invention de l'agriculture a changé les humains et l'environnement pour toujours, et sur plusieurs milliers d'années, la pratique est née de façon indépendante dans au moins une douzaine d'endroits différents. Mais pourquoi l'agriculture a-t-elle commencé dans ces endroits, à ces moments particuliers de l'histoire de l'humanité ?

En utilisant une nouvelle approche méthodologique, des chercheurs de la Colorado State University et de la Washington University à St. Louis ont découvert des preuves qui soulignent une théorie longuement débattue :que l'agriculture est née de moments de surplus, lorsque les conditions environnementales s'amélioraient, et les populations vivaient en plus grande densité.

La première étude du genre, « L'indexation des densités de population mondiale révèle des forces permettant l'origine de l'agriculture, " Publié dans Nature Comportement Humain , apporte un soutien aux idées existantes sur les origines de l'agriculture humaine. En revanche, ils ont trouvé peu de soutien pour deux autres, théories de longue date :une, que pendant les moments désespérés, lorsque les conditions environnementales se sont détériorées et que les populations vivaient à des densités plus faibles, l'agriculture est née de la nécessité, car les gens avaient besoin d'une nouvelle façon d'obtenir de la nourriture. Et deux, qu'il n'existe pas de modèle général, mais au lieu de cela, l'histoire des origines de l'agriculture est liée à des conditions sociales et environnementales uniques à chaque endroit.

L'auteur principal Michael Gavin, professeur agrégé au Département des dimensions humaines des ressources naturelles de la CSU, a déclaré que les résultats et l'approche méthodologique générale peuvent aider à expliquer d'autres événements marquants de l'histoire de l'humanité.

"Il y a eu plusieurs événements clés dans notre histoire qui ont changé tout le cours de notre espèce, " a déclaré Gavin. " L'agriculture est un lien avec tant d'autres éléments de ce à quoi ressemble le monde aujourd'hui pour des milliards de personnes. Cela commence à nous aider à expliquer un moment clé de l'histoire de l'humanité."

Prédire dans le passé

Étudier les profondeurs de l'histoire humaine est un défi, car peu de données sont disponibles lorsque l'on regarde des dizaines de milliers d'années en arrière. Les scientifiques s'appuient généralement sur des preuves archéologiques, mais avoir une vue d'ensemble est difficile, puisque les fouilles archéologiques couvrent des zones relativement petites.

Pour surmonter ces limites, les chercheurs ont modélisé les corrélations entre l'environnement, traits culturels et densités de population des sociétés de recherche de nourriture relativement récentes, qui utilisait la chasse, pêche et cueillette pour se nourrir.

Parmi les facteurs qu'ils considéraient comme des prédicteurs possibles de la densité de population :la productivité environnementale; stabilité environnementale; la distance moyenne parcourue lorsque les membres d'une communauté ont déménagé vers un nouvel emplacement ; si les gens possédaient des terres ou d'autres ressources ; et la distance à la côte la plus proche.

Ce modèle, l'équipe a trouvé, a fait un travail remarquablement bon pour prédire les densités de population récentes, ce qui a conduit les chercheurs à associer le modèle à des données sur le climat passé. Ce faisant, ils pourraient rétrograder, ou prédire dans le passé, la densité de population potentielle de l'ensemble du globe remontant à des milliers d'années.

Cartes de population

Cette étude a été la première à produire des cartes de densités de population potentielles remontant jusqu'à 21, 000 ans. Les chercheurs ont utilisé ces cartes pour examiner les conditions qui existaient dans chacun des 12 centres d'origine, au moment où les pratiques agricoles ont commencé.

Patrick Kavanagh, un chercheur postdoctoral du CSU et l'un des principaux auteurs de l'étude, a déclaré que les différents centres d'origine de l'agriculture présentaient tous une amélioration des conditions environnementales et une augmentation des densités de population.

« Toutes les régions qui ont développé l'agriculture ont montré le même schéma, " il a dit.

Les chercheurs pensent que l'amélioration des conditions environnementales a peut-être permis aux gens de se payer le luxe de bricoler de nouvelles idées, et que le fait d'avoir plus de personnes vivant au même endroit permettrait de partager et d'affiner les idées, avec des étincelles d'innovation qui suivent.

Alors que les chercheurs ont trouvé des points communs dans l'aspect excédentaire de ce qui se passait dans différents endroits, cela ne veut pas dire que les mêmes conditions existaient dans chaque centre d'origine. Socialement, les lieux et les personnes étudiés étaient probablement très différents. En outre, le moment où l'agriculture a commencé dans ces grands centres a varié sur des milliers d'années, et les espèces de plantes avec lesquelles ils travaillaient étaient différentes.

Mais, étonnamment, bien que les centres d'origine aient varié dans le temps sur des milliers d'années et allaient des hautes terres de la Nouvelle-Guinée à l'Amérique centrale et au Moyen-Orient, ils avaient tous un point commun :l'amélioration des conditions environnementales, et le potentiel de densités de population plus élevées.

« Dans tous ces grands centres d'origine de l'agriculture, il y avait des changements environnementaux critiques qui devaient se produire, " a ajouté Kavanagh. " Les conditions environnementales devaient s'améliorer - ce que nous avons vu dans les 12 centres d'origine - malgré les variations dans le calendrier et les divers emplacements géographiques dans lesquels elles se sont produites. "

L'équipe de recherche explore maintenant d'autres applications pour les cartes qu'elle a produites.

"Il est étonnant d'examiner ces cartes de la densité de population potentielle du monde datant de dizaines de milliers d'années, " a déclaré Gavin. "Nous pourrions potentiellement les créer en remontant à l'aube de notre espèce. Cela fournit un nouvel outil pour explorer de nombreuses questions sans réponse sur l'histoire de l'humanité. »