Les restes dentaires de 25 esclaves africains du site de la plantation de Newton, sur la Barbade, ont été soumis à une analyse isotopique. Des recherches antérieures avaient souligné que les individus nés localement étaient soumis à de fortes concentrations d'empoisonnement au plomb. Une nouvelle étude, réalisé par le Dr Jason Laffoon entre autres et publié dans le Journal américain d'anthropologie physique , utilisé l'analyse isotopique pour trouver la source de l'empoisonnement.

La population africaine asservie de la plantation de Newton

Des recherches ostéologiques antérieures ont identifié la population du cimetière du site comme contenant les restes squelettiques d'esclaves africains qui ont travaillé sur la plantation aux XVIIe et XVIIIe siècles de notre ère. Analyses isotopiques antérieures du carbone, azote, oxygène, et le strontium a pu identifier lesquels de ces individus sont nés en Afrique (et ont migré de force vers les Caraïbes) et lesquels d'entre eux sont nés et ont grandi sur l'île de la Barbade. Une analyse ultérieure des concentrations de Pb dans leurs dents et leurs os a indiqué que les Barbadiens nés localement ont été soumis à des niveaux élevés d'empoisonnement au plomb (Pb) tout au long de leur vie, dès la petite enfance.

Nouvelles analyses

Les objectifs de cette étude actuelle étaient d'utiliser des analyses isotopiques du plomb (Pb) d'échantillons de dents provenant des mêmes individus pour tenter de déterminer la source de l'empoisonnement au plomb, et d'étudier si les rapports isotopiques du Pb des migrants africains (forcés) de première génération pourraient aider à identifier d'où ils sont originaires d'Arica.

Principales conclusions

Les rapports isotopiques du plomb de tous les esclaves barbadiens locaux sont cohérents avec les sources de plomb britanniques. Cela suggère que la population de Newton a été soumise à un empoisonnement au plomb principalement par exposition à la culture matérielle britannique. Bien que le mécanisme exact d'exposition soit inconnu, il est très probablement lié à l'utilisation de plomb dans les tuyaux, raccords de tuyauterie, conteneurs et autres équipements utilisés dans le traitement et la production de rhum.

La recherche future

Les résultats de cette étude sont très prometteurs pour déterminer la source d'exposition anthropique au plomb parmi les populations passées. Malheureusement, les résultats des isotopes Pb n'ont pas apporté un nouvel éclairage sur les zones d'origine spécifiques des individus nés en Afrique, mais des recherches futures combinant de nouvelles analyses d'isotopes et des analyses d'adADN tenteront de répondre à cette question.