Une équipe de chercheurs de l'Université de l'Alberta a mis au jour un crâne de styracosaurus bien conservé, et ses imperfections faciales ont des implications sur la façon dont les paléontologues identifient de nouvelles espèces de dinosaures.

Le crâne a été découvert par Scott Persons en 2015, puis étudiant diplômé au Département des sciences biologiques, lors d'une expédition dans les badlands au nord-ouest du parc provincial Dinosaur.

Surnommée Hannah, le dinosaure était un styracosaurus, un dinosaure à cornes de plus de cinq mètres de long avec un éventail de longues cornes. Les paléontologues de l'Alberta dirigés par Robert Holmes, professeur au Département des sciences biologiques, ont beaucoup appris de ces cornes, car elles ne sont pas symétriques.

"Quand des parties d'un côté du crâne manquaient, les paléontologues ont supposé que le côté manquant était symétrique de celui qui a été conservé, " expliqua Personnes. " Il s'avère que, ce n'est pas nécessairement le cas. Aujourd'hui, les cerfs ont souvent des bois gauche et droit qui sont différents en termes de motifs de ramification. Hannah montre de façon spectaculaire que les dinosaures pourraient être de la même manière."

Les différences entre les moitiés gauche et droite du crâne sont si extrêmes que les paléontologues n'avaient trouvé que des moitiés isolées, ils auraient pu conclure qu'ils appartiennent à deux espèces différentes

"Le crâne montre combien de variabilité morphologique il y avait dans le genre, " dit Holmes. Comme les bois des cerfs et des orignaux modernes, Hannah montre que le motif des cornes de dinosaures pourrait varier considérablement, ce qui signifie que certains fossiles qui étaient autrefois considérés comme des espèces uniques devront être réévalués.

La tradition veut que la personne qui trouve un spécimen de dinosaure important lui donne un surnom. "Hannah le dinosaure porte le nom de mon chien, " expliqua Personnes, maintenant professeur et conservateur de musée au College of Charleston. "C'est une bonne chienne, et je savais qu'elle était à la maison et qu'il me manquait pendant que j'étais en expédition."

Malgré le surnom, les paléontologues n'ont aucun moyen de savoir si le dinosaure était une femelle. Mais ils ont appris d'autres détails du crâne, grâce à un partenariat avec des chercheurs de la Faculté de génie.

"Ahmed Qureshi et l'étudiant diplômé Baltej Rupal de la Faculté d'ingénierie nous ont aidés à effectuer un scan laser 3D du crâne, " a déclaré Personnes. " Cela a permis à notre publication d'inclure une reconstruction numérique, permettant aux scientifiques du monde entier de télécharger le modèle 3D et de l'inspecter en détail."

"C'est l'avenir des collections paléontologiques :les dinosaures numériques."

Le papier, "Variation morphologique et développement asymétrique dans le crâne de Styracosaurus albertensis", a été publié dans Recherche sur le Crétacé .