Les scientifiques ont déclaré mercredi avoir retrouvé le plus vieux lézard connu, une petite créature qui vivait il y a environ 240 millions d'années lorsque la Terre n'avait qu'un seul continent et que les dinosaures étaient tout neufs.

Des scans du squelette fossilisé de Megachirella ont révélé que le reptile de la taille d'un caméléon était un ancêtre des lézards et des serpents d'aujourd'hui, qui appartiennent à un groupe appelé squamates, une équipe internationale a écrit dans la revue scientifique La nature .

Cette découverte a fait reculer le groupe de 75 millions d'années, et signifie que « les lézards habitaient la planète depuis au moins 240 millions d'années, », a déclaré à l'AFP Tiago Simoes, co-auteur de l'étude, de l'Université de l'Alberta au Canada.

Cette, à son tour, a suggéré que les squamates s'étaient déjà séparés d'autres reptiles anciens avant l'extinction de masse du Permien/Trias il y a environ 252 millions d'années, et y a survécu.

Jusqu'à 95 pour cent de la vie marine et 75 pour cent de la vie terrestre sur Terre ont été perdus.

Mégachirelle, découvert il y a une vingtaine d'années enfoui dans des couches de sable et d'argile compactées dans la chaîne de montagnes des Dolomites au nord-est de l'Italie, a été initialement classé à tort comme un proche parent lézard.

Mais Simoes avait des questions.

"Quand j'ai vu le fossile pour la première fois, j'ai réalisé qu'il avait des caractéristiques importantes qui pourraient le lier à l'évolution précoce des lézards, " il a dit.

Il a donc rencontré des collègues pour effectuer une analyse plus détaillée du minuscule squelette, qui comprenait la tomodensitométrie.

Les analyses ont révélé des caractéristiques physiques inédites, y compris le dessous du fossile, encastré dans la roche.

L'équipe a trouvé un petit os dans la mâchoire inférieure de Megachirella qui est unique à la famille des squamates.

'Pierre de Rosette virtuelle'

"J'ai passé près de 400 jours à visiter plus de 50 musées et collections universitaires dans 17 pays pour collecter des données sur les espèces fossiles et vivantes de reptiles afin de comprendre l'évolution précoce des reptiles et des lézards, " expliqua Simoes.

"J'ai utilisé cet ensemble de données... pour effectuer l'analyse phylogénétique présentée dans cette étude."

La phylogénétique est l'étude des relations entre les différentes espèces dans l'arbre de la vie.

Le collègue de Simoes et co-auteur de l'étude, Michael Caldwell, a comparé le fossile de Megachirella à "une pierre de Rosette virtuelle en termes d'informations qu'elle nous donne sur l'évolution des serpents et des lézards".

La pierre, déterré en Egypte, a permis aux scientifiques de déchiffrer les hiéroglyphes.

Il y en a 10, 000 espèces de squamates modernes vivantes aujourd'hui, Caldwell a ajouté, "pourtant, nous n'avons vraiment pas vraiment compris d'où ils venaient en termes d'histoire évolutive".

Jusqu'à maintenant.

Pour Simoès, l'étude va au-delà de l'histoire des lézards.

"Nous subissons actuellement une crise dans le monde de manque de confiance dans les preuves et les faits scientifiques. Le déni d'informations scientifiques a augmenté et remplacé par des faits alternatifs non étayés par la science.

"Cette étude, ainsi que d'autres qui essaient de comprendre les aspects fondamentaux de l'évolution... attireront, espérons-le, la curiosité et l'attention des gens sur le monde naturel et sur son évolution depuis des centaines de millions d'années."

© 2018 AFP