Un crâne fossilisé de près de 130 millions d'années trouvé dans l'Utah est une découverte bouleversante à un égard.

Le petit fossile est la preuve que la scission supercontinentale s'est probablement produite plus récemment que les scientifiques ne le pensaient auparavant et qu'un groupe de mammifères ressemblant à des reptiles qui font le pont entre les reptiles et les mammifères a connu une évolution insoupçonnée sur plusieurs continents.

« Sur la base de la découverte improbable de ce crâne fossile presque complet, nous reconnaissons maintenant un nouveau, groupe cosmopolite des premiers mammifères apparentés, " dit Adam Huttenlocker, auteur principal de l'étude et professeur adjoint de sciences anatomiques cliniques intégratives à la Keck School of Medicine de l'USC.

L'étude, publié dans la revue La nature le 16 mai, met à jour la compréhension de la façon dont les mammifères ont évolué et se sont dispersés sur les principaux continents à l'époque des dinosaures. Cela suggère que la division de l'ancienne masse continentale de la Pangée s'est poursuivie pendant environ 15 millions d'années plus tard qu'on ne le pensait auparavant et que la migration des mammifères et celle de leurs proches parents se sont poursuivies pendant le Crétacé inférieur (il y a 145 à 101 millions d'années).

"Pendant longtemps, nous pensions que les premiers mammifères du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années) étaient anatomiquement similaires et non écologiquement divers, " a déclaré Huttenlocker. " Cette découverte de notre équipe et d'autres renforce cela, avant même l'essor des mammifères modernes, anciens parents de mammifères exploraient des niches spécialisées :insectivores, herbivores, carnivores, nageurs, planeurs. Essentiellement, ils occupaient une variété de niches que nous les voyons occuper aujourd'hui."

L'étude révèle que les premiers précurseurs des mammifères ont migré d'Asie vers l'Europe, en Amérique du Nord et plus loin sur les grands continents du Sud, dit Zhe-Xi Luo, auteur principal de l'étude et paléontologue à l'Université de Chicago.

Découverte de fossiles :une nouvelle espèce

Huttenlocker et ses collaborateurs de l'Utah Geological Survey et de l'Université de Chicago ont nommé la nouvelle espèce Cifelliodon wahkarmoosuch .

Trouvé dans les lits du Crétacé dans l'est de l'Utah, le fossile est nommé en l'honneur du célèbre paléontologue Richard Cifelli. Le nom de l'espèce, « wahkarmoosuch » signifie « chat jaune » dans la langue de la tribu Ute en ce qui concerne la région où il a été trouvé.

Les scientifiques ont utilisé des scanners de tomodensitométrie (TDM) à haute résolution pour analyser le crâne.

« Le crâne de Cifelliodon est une découverte extrêmement rare dans une vaste région fossilifère de l'intérieur occidental, où plus de 150 espèces de mammifères et précurseurs de mammifères ressemblant à des reptiles sont représentées principalement par des dents et des mâchoires isolées, " a déclaré James Kirkland, co-auteur de l'étude en charge des fouilles et paléontologue de l'État de l'Utah.

Avec un poids corporel estimé jusqu'à 2,5 livres, Cifelliodon semblerait petit par rapport à de nombreux mammifères vivants, mais c'était un géant parmi ses contemporains du Crétacé. Un adulte Cifelliodon avait probablement la taille d'un petit lièvre ou pika (petit mammifère aux oreilles arrondies, membres courts et une très petite queue).

Il avait des dents semblables à celles des chauves-souris frugivores et pouvait mordiller, cisailler et écraser. Il pourrait avoir incorporé des plantes dans son alimentation.

Les espèces nouvellement nommées avaient un cerveau relativement petit et des "ampoules olfactives" géantes pour traiter l'odorat. Le crâne avait de minuscules orbites, l'animal n'avait donc probablement pas une bonne vue ou une bonne vision des couleurs. C'était peut-être nocturne et dépendait de l'odorat pour déraciner la nourriture, dit Huttenlocker.

Le supercontinent a existé plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant

Huttenlocker et ses collègues ont placé Cifelliodon au sein d'un groupe appelé Haramiyida, une branche éteinte d'ancêtres mammifères apparentés aux vrais mammifères. Le fossile était le premier de son sous-groupe particulier, les Hahnodontidae, trouvé en Amérique du Nord.

La découverte de fossiles souligne que les haramiyidans et certains autres groupes de vertébrés existaient dans le monde pendant la transition Jurassique-Crétacé, ce qui signifie que les couloirs de migration via les masses continentales pangéennes sont restés intacts jusqu'au Crétacé inférieur.

La plupart des fossiles du Jurassique et du Crétacé des haramiyidans proviennent du Trias et du Jurassique d'Europe, Groenland et Asie. Hahnodontidae n'était auparavant connu que du Crétacé d'Afrique du Nord. C'est à ce groupe que Huttenlocker fait valoir Cifelliodon fait parti, fournissant des preuves des routes de migration entre les continents qui sont maintenant séparés dans les hémisphères nord et sud.

"Mais il n'y a pas que ce groupe d'haramiyidans, " Huttenlocker a déclaré. " La connexion que nous avons découverte reflète d'autres reconnues aussi récemment que cette année sur la base de fossiles de dinosaures du Crétacé similaires trouvés en Afrique et en Europe. "