Travail pour restaurer l'escargot ambré Chittenango en voie de disparition, trouvé qu'à un seul endroit à l'intérieur d'un parc d'État du centre de New York, s'est poursuivi ce mois-ci avec la libération d'escargots adultes marqués élevés dans un laboratoire du Collège des sciences de l'environnement et des forêts (ESF).

Appelé le "Chit" par ceux qui s'intéressent à son bien-être, l'escargot rare a fait l'objet d'une collaboration axée sur la conservation avec le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York (NYSDEC), Bureau des parcs de l'État de New York, Loisirs et préservation historique (parcs), Le zoo Rosamond Gifford à Syracuse et le zoo Seneca Park à Rochester.

L'escargot survit exclusivement aux côtés des chutes de Chittenango dans le parc d'État de Chittenango Falls, à environ 22 miles au sud-est de Syracuse. Les biologistes craignent qu'un seul événement catastrophique puisse anéantir toute la population.

Pour faire face à cette menace, Cody Gilbertson, diplômée de l'ESF et technicienne de recherche principale dans le laboratoire du Dr Rebecca Rundell, a établi une population reproductrice en captivité dans un laboratoire de l'ESF. Elle travaille au Centre de recherche intégrée et d'enseignement en sciences aquatiques de l'ESF.

En 2015, 270 nouveau-nés élevés en laboratoire ont été relâchés dans le parc. La différence cette fois, c'est que les escargots sont adultes et assez gros pour être marqués afin que les chercheurs puissent suivre leur vie sur le terrain.

"Le fait qu'ils soient tagués est spécial, " dit Rundell, « parce que lorsque nous mènerons nos enquêtes l'été prochain, nous pourrons, espérons-le, les suivre. » Elle espère également que les escargots passeront l'hiver et commenceront à se reproduire à l'été 2018. Les escargots sont marqués de minuscules étiquettes numérotées, assez petit et léger pour être collé à une abeille.

"Cette population de sauvegarde peut compléter leur population sauvage et empêcher l'extinction en cas d'événement destructeur tel qu'une tempête ou un éboulement, " a déclaré Gilbertson.

Gilbertson compare l'élevage des escargots en laboratoire au programme Head Start qui prépare les enfants à la maternelle. "Comme un enfant, si vous les amenez à un certain stade, nous espérons qu'ils [les escargots] auront plus de chances de réussir, " a déclaré Gilbertson.

Elle a passé quatre ans à faire des recherches sur l'élevage des escargots, de leur régime alimentaire à leurs cycles de reproduction. "Leur alimentation est incroyablement importante, " elle a dit, car cela affecte leur taille, la qualité des coquilles et la santé reproductive. Elle a trouvé que les escargots préfèrent les feuilles de chêne décomposées, hickory, les cerisiers et les érables à sucre (appelés par les biologistes « litière de feuilles »), mais les escargots n'aiment qu'un certain degré de décomposition et d'épaisseur des feuilles. Les feuilles préférées sont récoltées à la fin du printemps et stockées dans des bacs pour être nourries aux escargots pendant l'année. Ce travail est fastidieux et implique l'aide de nombreux diplômés en biologie de l'ESF, des bénévoles des zoos de Syracuse et Rochester, et d'autres partenaires de conservation.

Lorsque les terrariums sont changés chaque semaine, Gilbertson superpose les feuilles pour créer une « lasagne aux feuilles » pour les escargots. "Ils aiment les minces, les feuilles décomposées sont les meilleures car elles sont plus faciles à manger, " elle a dit, "et ils mangent autour des nervures des feuilles."

"Une fois que nous avons compris [le régime], nous avons une reproduction élevée dans le laboratoire, ", a déclaré Gilbertson.

L'USFWS est satisfait des progrès réalisés par Gilberston et son équipage. "Avec le Chit trouvé dans un seul endroit dans la nature, ce travail est essentiel, " a déclaré Robyn Niver, biologiste des espèces menacées. "Nous prenons des mesures pour augmenter le nombre d'escargots à Chittenango Falls, et la croissance de la population captive. Grâce à un excellent partenariat avec l'ESF, DÉC, Parcs, et les zoos, le Chit revient en rampant du bord de l'extinction."

NYSDEC est également enthousiasmé par le travail sur l'escargot ambré ovale de Chittenango. « Les efforts de conservation de l'habitat de DEC sont un élément clé pour protéger les espèces en déclin et les empêcher de devenir en voie de disparition, " a déclaré le commissaire du DEC Basil Seggos. " La démonstration que ces escargots élevés en captivité peuvent être relâchés avec succès à Chittenango Falls est le succès ultime pour la gestion d'une espèce qui n'est connue que d'un seul endroit. Le maintien de populations élevées en captivité contribuera à garantir que cet escargot rare fait partie de la faune de New York pour les générations à venir. »

Le but de ces efforts est de stimuler la population, ce qui est d'un grand intérêt pour les partenaires de conservation impliqués, ainsi que la communauté locale. L'espèce est nommée pour sa maison et son opaque, ovoïde, coquille de couleur ambrée.