Quand on pense aux Néandertaliens, on s'imagine souvent que ces lointains ancêtres sont plutôt brutaux, mourir à un jeune âge et finalement disparaître. Mais de nouvelles découvertes montrent qu'au moins certains de ces anciens Néandertaliens ont survécu jusqu'à un âge avancé – malgré la maladie ou les maladies.

Les Néandertaliens étaient des chasseurs-cueilleurs, vivre dans des environnements difficiles, plus froid qu'aujourd'hui. Et bien sûr, ils ont dû faire face à différents dangers pour les humains modernes - pas seulement pendant la chasse, mais aussi parce qu'ils partageaient des écosystèmes avec de grands carnivores comme les lions, léopards et hyènes.

Mais malgré cette dure vie de chasseur-cueilleur, nos recherches indiquent que certains Néandertaliens vivaient assez vieux et présentaient même certains des signes de maladies liées à l'âge - telles que des lésions dégénératives de la colonne vertébrale, compatible avec l'arthrose. Notre recherche a également révélé qu'un homme adulte de Néandertal a survécu à des fractures osseuses. Et quand il est mort, il a été enterré par des membres de son groupe.

Présentation des Néandertaliens

Le premier fossile d'un Néandertal a été trouvé en 1829 en Belgique. Mais ce n'est qu'en 1856 que l'espèce a été nommée d'après la découverte d'un squelette partiel en Allemagne. Le site (appelé Feldhofer) était situé dans la vallée de Neander. En vieil allemand, "valley" s'écrit "thal" d'où le nom scientifique Homo neanderthalensis , qui signifie "les humains de la vallée de Neander", est né.

Au début du 20e siècle, les fossiles de plusieurs Néandertaliens ont été trouvés en France - comprenant les squelettes les plus complets trouvés à cette date. La région, qui est au bord des rivières Dordogne et Vezère, est un hotspot archéologique avec un certain nombre de sites célèbres, comme l'abri de Cro-Magnon, Lascaux, et La Chapelle-aux-Saints.

Ces sites ont été essentiels pour aider les archéologues à comprendre l'évolution humaine en Europe au cours du Pléistocène supérieur. C'est 126, il y a 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire qui était d'environ 12, il y a 000 ans. L'un de ces sites, appelé La Ferrassie, qui est en Dordogne, La France, a livré les squelettes complets de deux adultes et les squelettes incomplets de cinq jeunes Néandertaliens, ainsi que quelques restes dentaires isolés.

La plupart de ces squelettes ont été retrouvés au début du 20ème siècle, mais lors de fouilles précédentes sur les sites (entre les années 1960 et 1970), les archéologues ont découvert un squelette d'enfant, qui s'appelait La Ferrassie 8. Et nous avons pu compléter davantage ce squelette lorsque nous avons réévalué les restes osseux plus récemment.

De nouvelles données d'une tombe ancienne

La Ferrassie 1 (LF1) a été le premier squelette trouvé dans l'abri sous roche de La Ferrassie en 1909 et est toujours l'un des squelettes néandertaliens les plus complets jamais trouvés. LF1 est un squelette masculin de Néandertal, trouvé en Dordogne et estimé à 70, 000-50, 000 ans. Il est mort alors qu'il avait entre 40 et 55 ans, un âge relativement avancé pour cette espèce. Il était un Néandertal assez grand (172 cm ou cinq pieds huit pouces) et pesait environ 85 kg.

Dans le cadre de nos recherches, nous avons utilisé de nouvelles technologies non invasives pour compléter nos observations directes du squelette de LF1. Nous avons observé plusieurs anomalies dans la colonne vertébrale et dans la forme de la clavicule. Un scanner a révélé qu'il s'agissait probablement d'une fracture de la clavicule gauche, qui s'est produit avant que cette personne ne devienne adulte.

Ce n'était pas la seule fracture que cette personne a subie. Des études antérieures ont également montré que ce Néandertal s'était également cassé une partie de son fémur. Nous avons également trouvé des lésions dégénératives sur sa colonne vertébrale, compatible avec l'arthrose. Et des recherches antérieures ont également montré qu'il souffrait d'une maladie pulmonaire – qui aurait pu être la cause du décès.

Vieillir avec grâce

Ce que tout cela montre, c'est que de nombreux Néandertaliens ont peut-être vécu plus longtemps que prévu, un peu comme les humains d'aujourd'hui. Et on croit aussi que tout comme nous, certains groupes néandertaliens ont en fait enterré leurs morts.

Des sites français tels que La Chapelle-aux-Saints et La Ferrassie ont fourni des preuves à l'appui. A La Ferrassie, au moins cinq des squelettes montrent une orientation est-ouest et les deux adultes montrent la même orientation mais font face à des directions opposées.

Denis Peyrony, le directeur des fouilles lors de la découverte de La Ferrassie 1, indiqué que cet individu gisait dans une « fosse funéraire », un trou creusé à dessein où le cadavre a été déposé. Et nos observations sur la surface des os et la façon dont les os sont brisés sont cohérentes avec le fait que le cadavre a été enterré peu de temps après la mort. Le cadavre n'a pas non plus subi de dommages causés par les carnivores – ce qui aurait été le cas si le cadavre avait été laissé par le groupe.

Tout comme les humains d'aujourd'hui, alors, il semble que les Néandertaliens, en cas de blessure, reçu l'aide d'autres membres du groupe, qui les a aidés à survivre - certains d'entre eux atteignant un âge avancé. Alors peut-être qu'il est temps que nous changions notre stéréotype de la brute, Néandertaliens voyous, et commencez plutôt à les regarder avec le respect et la crainte qu'ils méritent vraiment.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.