Certains experts ont longtemps cru qu'un astéroïde massif était la principale cause de l'extinction des dinosaures il y a environ 65 millions d'années, mais une nouvelle analyse d'un professeur de psychologie de l'Université d'Albany suggère que les dinosaures étaient en difficulté bien avant que l'astéroïde ne frappe.

Le professeur et psychologue évolutionniste Gordon Gallup et son ancien élève Michael J. Frederick, maintenant de l'Université de Baltimore, affirment que l'émergence de plantes toxiques combinée à l'incapacité des dinosaures à associer le goût de certains aliments au danger les avait déjà considérablement réduits en population lorsque l'astéroïde a frappé.

"L'aversion gustative apprise" est une défense évolutive observée chez de nombreuses espèces, dans lequel l'animal apprend à associer la consommation d'une plante ou d'un autre aliment à des conséquences négatives, comme se sentir malade. Pour expliquer le mécanisme de défense, Gallup donne l'exemple des rats.

"L'une des raisons pour lesquelles la plupart des tentatives d'élimination des rats n'ont pas été couronnées de succès est qu'ils, comme beaucoup d'autres espèces, ont évolué pour faire face à la toxicité des plantes, " a déclaré Gallup. " Lorsque les rats rencontrent un nouvel aliment, ils n'échantillonnent généralement qu'une petite quantité; et s'ils tombent malades, ils montrent une capacité remarquable à éviter à nouveau cet aliment parce qu'ils associent le goût et l'odeur de celui-ci à la réaction négative."

Les premières plantes à fleurs, appelés angiospermes, apparaissent dans les archives fossiles bien avant l'impact de l'astéroïde et juste avant que les dinosaures ne commencent à disparaître progressivement. Gallup et Frederick affirment qu'à mesure que les plantes évoluaient et développaient des défenses toxiques, les dinosaures ont continué à les manger malgré la détresse gastro-intestinale. Bien qu'il existe une incertitude sur le moment exact où les plantes à fleurs ont développé une toxicité et sur le temps exact qu'il leur a fallu pour proliférer, Gallup et Frederick notent que leur apparition coïncide avec la disparition progressive des dinosaures.

En plus d'étudier la prolifération des plantes toxiques du vivant des dinosaures, Gallup et Frederick ont ​​examiné si les oiseaux (considérés comme descendants des dinosaures) et les crocodiliens (également considérés comme descendants des dinosaures) pouvaient développer des aversions gustatives. Ils ont découvert que les oiseaux, plutôt que de former des aversions pour le goût, développé des aversions pour les caractéristiques visuelles de tout ce qui les rendait malades. Toujours, ils savaient ce qu'ils ne devaient pas manger pour survivre. Dans une étude précédente dans laquelle 10 crocodiliens ont été nourris avec différents types de viande, certains légèrement toxiques, Gallup a découvert que, comme les dinosaures, les crocodiliens n'ont pas développé d'aversions gustatives apprises.

"Bien que l'astéroïde ait certainement joué un rôle, le déficit psychologique qui rendait les dinosaures incapables d'apprendre à s'abstenir de manger certaines plantes avait déjà mis l'espèce à rude épreuve, " a déclaré Gallup. " La vision dominante de l'extinction des dinosaures basée sur l'impact des astéroïdes implique que la disparition des dinosaures aurait dû être soudaine et que les effets auraient dû être généralisés, mais les preuves montrent clairement le contraire :les dinosaures ont commencé à disparaître bien avant l'impact de l'astéroïde et ont continué à disparaître progressivement pendant des millions d'années par la suite."

L'article complet est publié dans la revue à comité de lecture Idées en écologie et évolution .