Les chercheurs rapportant dans Biologie actuelle le 2 avril ont des preuves qu'une espèce éteinte de varan avait quatre yeux, une première parmi les vertébrés à mâchoires connus. Aujourd'hui, seules les lamproies sans mâchoires ont quatre yeux.

Les troisième et quatrième yeux se réfèrent aux organes pinéaux et parapinéaux, structures photosensorielles semblables à des yeux sur le dessus de la tête qui jouent un rôle clé dans l'orientation et dans les cycles circadiens et annuels. Les nouvelles découvertes aident à élucider l'histoire évolutive de ces structures chez les vertébrés.

L'organe pinéal photosensible se trouve dans un certain nombre de vertébrés inférieurs tels que les poissons et les grenouilles, expliquent les chercheurs. Il est souvent appelé le "troisième œil" et était répandu chez les vertébrés primitifs.

"D'un côté, il y avait cette idée que le troisième œil était simplement réduit indépendamment dans de nombreux groupes de vertébrés différents tels que les mammifères et les oiseaux et n'est conservé que chez les lézards parmi les vertébrés entièrement terrestres, " explique Krister Smith de l'institut de recherche Senckenberg en Allemagne. " D'autre part, il y avait cette idée que le troisième œil du lézard s'est développé à partir d'un organe différent, appelé le parapinéal, qui est bien développé chez les lamproies. Ces deux idées n'étaient pas vraiment cohérentes.

"En découvrant un lézard à quatre yeux - dans lequel les organes pinéaux et parapinéaux formaient un œil au sommet de la tête - nous avons pu confirmer que le troisième œil du lézard est vraiment différent du troisième œil des autres vertébrés à mâchoires, " Smith poursuit.