Les recherches d'Adelheid Otto portent sur le développement de la civilisation urbaine dans l'ancienne Mésopotamie. Elle fouille maintenant sur le site d'Ur, l'une des premières villes du monde. Les découvertes donnent un aperçu fascinant de la vie urbaine il y a 4000 ans.

Les maisons avaient été rasées, l'élite de la ville était en captivité, et ses habitants restants mouraient de faim. Vers 2000 avant notre ère, la ville d'Ur en Basse Mésopotamie a été détruite par les envahisseurs des montagnes de l'Est. La ville a ensuite été reconstruite, mais le sort de son prédécesseur n'a pas été oublié. Il fait l'objet de la Lamentation sur la destruction d'Ur, écrit plusieurs centaines d'années plus tard. Le poème nous dit qu'Enlil, le dieu suprême du panthéon sumérien, avait "fait exploser une tempête maléfique" pour punir les citoyens d'Ur pour leurs transgressions.

L'endroit où Ur se tenait autrefois, maintenant dans le sud de l'Irak, abrite l'une des fouilles archéologiques les plus anciennes au monde et figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. "Ur était l'un des plus grands, villes les plus importantes et cosmopolites du Proche-Orient ancien. Nous savons d'après les textes survivants combien de milliers de personnes vivaient dans la ville et à quoi ressemblait la vie là-bas - nous pouvons lire sur le vacarme créé par les forgerons dans leurs ateliers et sur les boutiques qui bordaient les rues de la ville, " dit Adelheid Otto, qui mène actuellement un projet de recherche sur le site. Il y a quatre mille ans, Ur se trouvait sur la côte et était le port le plus important du golfe Persique. Sa prospérité reposait en grande partie sur sa grande influence politique et ses vastes réseaux commerciaux. Des textes écrits sur des milliers de tablettes d'argile font référence à des contacts commerciaux intensifs dans tout le Proche-Orient, et jusqu'à la Méditerranée.

Fouilles à Ur – selon la Bible, le lieu de naissance d'Abraham - faisaient déjà les gros titres il y a près de cent ans, lorsqu'une équipe dirigée par Sir Leonard Woolley a découvert les principaux temples de la ville, palais et tombeaux royaux. Le temple central du royaume, en fait un temple-tour ou zigurrat, était dédié au dieu de la lune Nanna. L'une des ruines les plus impressionnantes de Mésopotamie, il domine toujours le site. les fouilles de Woolley et, en particulier les étonnants trésors de bijoux qu'il a trouvés dans les tombeaux royaux, révélé au public européen pour la première fois que l'histoire de la civilisation au Proche-Orient était bien plus ancienne que la leur.

La vie quotidienne dans une société ancienne

"L'ancien Proche-Orient était littéralement en avance sur l'Europe. Jusqu'à l'avènement du christianisme, la civilisation de la Mésopotamie était incomparablement plus avancée que toute autre chose en Europe. Nous ne sommes plus conscients de l'immense importance du Proche-Orient pour notre propre identité culturelle, " dit Otto, qui dirige l'Institut d'archéologie du Proche-Orient à LMU. Les cultures de l'Asie occidentale n'ont pas seulement construit des villes comme Ur – un centre religieux et administratif également connu sous le nom de « ville de bureaucrates ». Ils ont aussi inventé l'écriture, formulé les premiers codes de lois, cultivé les céréales qui font aujourd'hui partie de notre alimentation, et vaches domestiquées, moutons et cochons. Tous ces développements ont été rendus possibles par la nature du climat et le caractère du paysage. "Le facteur crucial était que les gens ont appris à irriguer leurs champs et leurs cultures. Le paysage entre les deux grands fleuves, Tigre et Euphrate, était sillonné de canaux, qui a transformé la plaine inondable en une immense et fertile oasis."

Otto est en train de fouiller une habitation qui se trouvait à la périphérie de la ville, dans le cadre d'une campagne plus vaste menée par Elisabeth Stone de l'Université Stony Brook dans l'État de New York. L'une des premières trouvailles faites la saison dernière était une tablette portant le texte des Lamentations. "Trouver une tablette avec ce merveilleux texte littéraire sur la destruction de la ville se trouvant directement sous la surface du sol était une expérience inoubliable, " dit-elle. Mais le site réservait d'autres surprises. La maison a été construite quelque 200 ans après les événements décrits dans le poème. Les textes découverts jusqu'à présent montrent que la maison appartenait à un membre très important de la société qui était le administrateur du deuxième temple le plus important de la ville. Il avait installé une école de scribes dans le bâtiment, et appris aux élèves à lire et à écrire. On avait pensé que les aisés vivaient près de l'enceinte du temple dans le centre-ville. Mais ces découvertes montrent que même au deuxième millénaire avant notre ère, les classes supérieures avaient un penchant pour la vie suburbaine.

Les intérêts d'Otto se concentrent sur la vie quotidienne des habitants de la ville. « Je veux savoir comment les maisons étaient utilisées, afin d'en savoir plus sur la façon dont les gens vivaient. En combinant ce que leurs habitations nous disent avec ce que nous pouvons glaner dans les textes, nous pouvons construire une image de la société urbaine. Au XIXe et au début du XXe siècle, les fouilleurs s'intéressaient principalement aux bâtiments monumentaux et aux trouvailles spectaculaires qui remplissent maintenant les musées du monde. Cependant, Woolley a fouillé environ 60 maisons, manifestant un intérêt inhabituellement vif pour les habitations urbaines et mettant plus tard dans sa dette les excavateurs. Pour les archéologues modernes qui s'efforcent de documenter tout ce qu'ils rencontrent, qu'il s'agisse d'os d'animaux ou de tessons de poterie, et analyser leurs trouvailles sur place. Le site attirant désormais de nombreux touristes, les ruines sont protégées par de hautes clôtures, et continuer à garder leurs secrets. Car des villes comme Ur sont bien trop étendues pour être entièrement fouillées. "L'astuce consiste à sélectionner les profils courts qui donnent le plus de perspicacité dans l'ensemble, " dit Otto.

Jusqu'au déclenchement de la guerre en cours en 2011, elle avait passé des décennies à travailler sur des sites en Syrie. En 1993, elle a commencé à explorer une colonie vieille de 4 400 ans enterrée sous Tell Bazi dans le nord du pays. Cette campagne s'est poursuivie jusqu'à ce que la construction d'un nouveau barrage entraîne l'inondation du site. Ses fouilles là-bas ont été financées par l'Institut archéologique allemand et la Deutsche Forschungsgemeinschaft, et a donné un aperçu de l'histoire sociale d'une communauté de la Mésopotamie de la fin de l'âge du bronze. La guerre catastrophique en Syrie n'a pas seulement empêché des archéologues comme Otto de poursuivre leurs fouilles. Les souffrances infligées par le conflit aux personnes avec lesquelles ils ont travaillé et dont ils ont bénéficié de l'hospitalité n'ont pas laissé les chercheurs occidentaux indifférents. De plus, la destruction gratuite de sites archéologiques – que ce soit avec l'intention malveillante de l'État islamique ou en tant que prétendus dommages collatéraux résultant d'une action militaire – présente aux chercheurs sur le terrain des défis de taille. La préservation du patrimoine culturel de la région et la situation politique actuelle dans la région seront donc parmi les sujets à l'ordre du jour d'une conférence internationale sur l'archéologie proche-orientale organisée par Adelheid Otto, qui aura lieu le mois prochain au LMU. Elle aspire au jour où elle pourra à nouveau voyager en Syrie. "J'essaierais d'aider les gens là-bas, et de retourner sur notre chantier de fouilles, même si je ne sais pas combien il en reste. Il y a des photos sur Internet qui montrent que le sommet de la citadelle a été détruit par la construction de positions de chars. Mais nous savons que le palais se trouve en dessous du temple et j'aimerais le découvrir "

Des informations surprenantes

Pendant ce temps, Otto continuera à travailler sur ses projets actuels en Irak. Il n'y a pas si longtemps, elle et son équipe ont mené une enquête approfondie sur un monticule qui couvre une superficie d'environ 200 hectares dans la région de Fara, qui se trouve plus à l'intérieur des terres au nord d'Ur. Le monticule cache les ruines d'une colonie sumérienne. Selon la version sumérienne originale du Déluge, un roi de Fara du nom de Ziusudra a construit une arche qui a sauvé l'humanité - "une histoire qui a trouvé son chemin dans la Bible, bien que le nom du héros ait changé, " comme le fait remarquer Otto. Le mois dernier seulement, l'équipe LMU a localisé le temple tant recherché et les murs de la ville à l'aide de techniques géophysiques. Ici aussi, les chercheurs ont été confrontés à la situation sécuritaire incertaine dans la région. Ils étaient accompagnés lors du voyage à Fara par plusieurs policiers irakiens – « les seules personnes, en dehors de nous-mêmes, qui devaient être vus dans cette partie du monde autrement déserte." Néanmoins, pour les Irakiens de la région, le fait que les archéologues occidentaux s'aventurent à nouveau dans de nouvelles investigations dans le pays est un signe que la vie revient lentement à la normale.

Otto prévoit de retourner à Ur l'année prochaine pour continuer son travail sur la Maison de l'Administrateur, se concentrant cette fois sur la voûte en dessous, où les habitants enterraient leurs morts. Elle espère découvrir des restes humains dans les chambres funéraires accessibles. "Ce serait fantastique de rencontrer des traces physiques des personnes que nous avons appris à connaître sur la base de textes et d'objets." En utilisant des techniques scientifiques modernes, les ossements des morts peuvent être persuadés de révéler beaucoup d'informations relatives à l'alimentation, mobilité et relations génétiques.

Les trouvailles dans la maison elle-même et les lettres inscrites en écriture cunéiforme sur des tablettes mises au jour ont déjà fait la lumière sur les habitudes du propriétaire. Ils révèlent qu'il était souvent loin de chez lui pour affaires, et envoyait régulièrement des lettres contenant des instructions pour sa femme. "Les femmes étaient souvent chargées de s'occuper des intérêts commerciaux de leurs maris à la maison." En effet, le statut dont jouissaient les femmes de la classe supérieure à Ur en 2000 avant notre ère peut encore nous surprendre au 21e siècle de notre ère. Par exemple, les filles des classes aisées pouvaient mener une vie indépendante et socialement prestigieuse en tant que prêtresses dans les nombreux temples de la ville. En effet, la première femme poète que nous connaissons a vécu à Ur. Elle s'appelait Encheduana, et elle était la grande prêtresse du temple du dieu de la lune Nanna dans la ville vers 2300 avant notre ère.

La recherche d'Adelheid Otto est un travail de détective :« Nous essayons de reconstituer un mode de vie sociale révolu à partir de la matière que nous récupérons des sables et du sol, " dit-elle. Son objectif est de compléter la vue descendante qui se dégage des preuves documentaires survivantes, qui concentre les règnes des rois, afin d'éclairer la vie quotidienne normale. Chaque pièce du puzzle arrachée au sol peut contribuer à notre image de la façon dont les habitants de l'ancienne Sumer vivaient, avant qu'Enlil ne soulève une tempête maléfique, comme nous le disent les Lamentations, "et le silence pesait sur la ville."