Une étude récente publiée dans Documents économiques d'Oxford indique que l'enseignement universitaire a un effet extrêmement positif sur le développement de compétences non cognitives comme la conscience, extraversion et amabilité, en plus des bénéfices intellectuels attendus. Le document montre également que l'impact de l'éducation sur ces compétences est encore plus dramatique pour les étudiants issus de milieux socio-économiques défavorisés.

L'enseignement universitaire coïncide avec le passage de l'adolescence à l'âge adulte. La nature de ce processus de maturation est vers des niveaux croissants d'agrément, conscience, et la stabilité émotionnelle et les niveaux décroissants d'ouverture à l'expérience et à l'extraversion. La formation universitaire peut altérer ce processus de maturation :Théoriquement, ça pourrait booster, affaiblir, ou même inverser les tendances de la population dans la maturation des traits de personnalité.

L'enseignement universitaire peut avoir un impact sur le développement des compétences de caractère en offrant aux étudiants une exposition à de nouveaux groupes de pairs et à des activités parascolaires, y compris le sport, politique, et art. Parce que les étudiants issus de milieux défavorisés sont susceptibles d'être plus touchés par un changement dans les groupes de pairs à travers l'interaction quotidienne avec des pairs et des groupes universitaires enclins à l'enseignement, il peut y avoir un plus grand effet de l'enseignement universitaire sur les étudiants issus de milieux défavorisés.

Pour mesurer les compétences de caractère, les chercheurs ont utilisé cinq traits de personnalité :l'ouverture à l'expérience, conscience, extraversion, amabilité, et le névrosisme – qui sont largement acceptés comme une construction significative pour décrire les différences dans les compétences de caractère par les psychologues. Certaines de ces compétences de caractère - extraversion ou ouverture à de nouvelles expériences - sont importantes pour les employeurs. D'autres compétences de caractère - comme l'agréabilité - sont liées à des préférences telles que la réciprocité et l'altruisme, qui sont importants pour la santé et le bien-être personnels.

Pour identifier l'effet de l'enseignement universitaire, les chercheurs ont suivi les trajectoires d'éducation et de compétences de caractère de 575 adolescents sur huit ans à l'aide de représentants nationaux, données longitudinales du Ménage, Revenu, et enquête sur la dynamique du travail en Australie. Les données fournissent des mesures des compétences de caractère avant l'entrée potentielle à l'université, et des mesures de suivi quatre et huit ans plus tard.

Les résultats indiquent que chaque année supplémentaire passée à l'université est associée à une augmentation de l'extraversion et de l'agréabilité pour les jeunes issus de milieux socioéconomiques défavorisés.

Les résultats montrent que l'enseignement universitaire a des effets positifs sur l'extraversion, renversant une tendance à la baisse de la population dans l'orientation vers l'extérieur à mesure que les gens vieillissent. Il accélère également une tendance à la hausse de la population en termes d'agréabilité pour les étudiants de faible statut socio-économique, augmenter les scores d'agrément des niveaux les plus bas observés au départ aux niveaux les plus élevés au suivi de huit ans. Ce résultat suggère que le mécanisme causal est susceptible d'opérer à travers une exposition réelle à la vie universitaire, plutôt que par le contenu des cours académiques. Une telle interprétation est renforcée par l'observation que la durée d'exposition à la vie universitaire est positivement associée au développement du caractère.

Jusqu'à présent, aucune preuve empirique n'a existé à ce sujet. Cette étude fournit un regard empirique solide sur le rôle que joue l'enseignement universitaire dans le développement des compétences chez les adolescents. Les universités australiennes contribuent à construire la sociabilité (extraversion) et la tendance à coopérer (agréabilité).

En outre, l'enseignement universitaire est associé à des niveaux plus élevés d'agrément pour les étudiants masculins et féminins issus de milieux socio-économiques défavorisés, qui ont commencé à partir des scores de base les plus bas à l'adolescence et ont connu la courbe de croissance la plus abrupte à leur entrée à l'université. Cela implique que les étudiants issus de milieux défavorisés rattrapent leurs pairs issus de milieux plus favorisés, réduisant ainsi les niveaux initiaux d'inégalité d'agréabilité.

« On voit assez clairement que la personnalité des étudiants change lorsqu'ils vont à l'université, a déclaré le chercheur principal du journal, " Sonja Kassenboehmer. " Les universités offrent un nouvel environnement d'apprentissage et social intensif aux adolescents, il n'est donc pas surprenant que cette expérience puisse avoir un impact sur la personnalité des élèves. C'est une bonne nouvelle que les universités ne semblent pas seulement enseigner des compétences spécifiques à une matière, mais semblent également réussir à façonner des compétences appréciées par les employeurs et la société. »