La plupart des grands aéroports australiens sont situés sur des marais récupérés, assis à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer actuel. Et le risque d'élévation du niveau de la mer dû au changement climatique constitue une menace plus grande pour nos aéroports que ce à quoi nous sommes préparés.

En réalité, certains des meilleurs climatologues pensent maintenant qu'une élévation mondiale du niveau de la mer de plus de deux mètres d'ici 2100 est probable dans le cadre de notre trajectoire actuelle d'émissions de carbone élevées.

Cela fait de Cairns (moins de 3m au dessus du niveau de la mer), Sydney et Brisbane (moins de 4m), et les aéroports de Townsville et Hobart (tous deux à moins de 5 m environ) parmi les plus vulnérables.

Aux Etats-Unis, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a recommandé qu'une élévation moyenne du niveau de la mer pouvant atteindre 2,7 mètres au cours de ce siècle soit prise en compte dans la planification des infrastructures côtières.

C'est deux à trois fois supérieur à la limite supérieure des projections d'élévation du niveau de la mer recommandées appliquées en Australie.

Mais généralement, l'ampleur de l'élévation du niveau de la mer à laquelle nous pouvons nous attendre au cours du siècle à venir est profondément incertaine. En effet, les taux de retrait de la calotte glaciaire dus au réchauffement climatique sont imprévisibles.

Compte tenu du coût important des perturbations et de la profonde incertitude associée au moment de l'élévation du niveau de la mer, nous devons adopter une approche fondée sur les risques qui considère les scénarios d'élévation extrême du niveau de la mer dans le cadre de la planification des infrastructures côtières.

Sommes-nous prêts ?

Alors que les eaux de l'océan polaire se réchauffent, ils peuvent faire fondre les glaciers par le dessous, conduisant à davantage d'icebergs qui se brisent dans l'océan, puis à une élévation rapide du niveau mondial de la mer. Cela s'est produit plusieurs fois dans le passé de la Terre et, à certaines occasions, en quelques décennies.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) place les projections d'élévation du niveau de la mer pour l'Australie entre 50 et 90 centimètres d'ici 2090, par rapport au niveau moyen de la mer mesuré entre 1986 et 2005. Mais la science émergente indique qu'il s'agit peut-être maintenant d'une sous-estimation.

Certaines études suggèrent que si d'importants bassins glaciaires de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental devaient s'effondrer, il pourrait contribuer d'au moins deux mètres supplémentaires au niveau mondial de la mer.

La plupart des aéroports australiens ont effectué des évaluations des risques pour les projections du GIEC.

En réalité, il n'y a pas de politique au niveau de l'État qui considère l'élévation extrême du niveau de la mer pour les infrastructures les plus critiques, même s'il est possible que le niveau de la mer dépasse les niveaux recommandés par le GIEC dans le siècle à venir.

Et pour les aéroports, les implications de planification sont frappantes lorsque vous comparez la projection actuelle de moins d'un mètre d'élévation du niveau de la mer et le potentiel d'au moins deux mètres d'élévation plus tard ce siècle.

Prenons l'exemple des grands aéroports les plus bas d'Australie, notre modélisation suggère qu'un effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental entraînerait leur inondation presque complète, sans aucune adaptation en place.

Pour les emplacements plus élevés, les infrastructures côtières peuvent encore être inutilisables plus fréquemment lorsque l'effet combiné des ondes de tempête, vagues, les inondations des nappes phréatiques élevées ou des rivières sont prises en compte.

Un problème de 200 milliards de dollars

Nos aéroports et autres formes d'infrastructure à proximité du littoral sont essentiels à l'économie australienne. L'industrie de l'aviation a un chiffre d'affaires annuel estimé à plus de 43 milliards de dollars australiens, ajoutant environ 16 milliards de dollars australiens à l'économie en 2017.

Bien qu'il existe de nombreuses incertitudes quant au coût futur de l'élévation du niveau de la mer, une étude du Climate Council suggère qu'une élévation du niveau de la mer de plus d'un mètre mettrait en danger plus de 200 milliards de dollars australiens d'infrastructures australiennes.

Il est difficile d'attribuer une probabilité et un délai à l'effondrement de la calotte glaciaire, mais les estimations scientifiques réduisent cette période à un siècle plutôt qu'à un millénaire.

L'incertitude a généralement un coût, une planification proactive aurait donc un sens économique.

Adapter nos atouts côtiers les plus critiques alors que le niveau de la mer augmente rapidement n'est pas une option – la construction d'infrastructures d'atténuation pourrait prendre des décennies et être d'un coût prohibitif.

Compte tenu des grandes incertitudes associées au moment de l'effondrement de la calotte glaciaire, nous suggérons que l'aéroport et d'autres infrastructures côtières critiques soient soumis à une analyse de risque pour une élévation du niveau de la mer de deux à trois mètres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.