L'Afrique est la patrie de 2144 langues. Bizarrement, la plupart des théoriciens du développement considèrent qu'il s'agit d'un obstacle à la croissance économique et sociale. Les sociolinguistes et les pédagogues le savent mieux :le multilinguisme du continent africain est une ressource puissante.

Le problème commence à l'école, et se poursuit tout au long du système éducatif. Cela inclut le niveau tertiaire.

J'ai vu des étudiants universitaires sud-africains réclamer "la baisse des frais", et – venant comme moi d'un pays qui offre un enseignement gratuit du primaire au supérieur et dont l'économie prospère en partie pour cette raison – je les soutiens pleinement. Cependant, en matière d'éducation juste et durable, les frais ne sont qu'un côté de la médaille. La langue est l'autre. En tant que linguiste dont le travail se concentre depuis des décennies sur les questions linguistiques africaines, Je reste convaincu que l'Afrique a besoin de campagnes politiques qui s'attaquent au langage :#EnglishOnlyMustFall. #FrenchOnlyMustFall. #PortugueseOnlyMustFall.

Le continent a besoin d'une nouvelle stratégie pour un enseignement bilingue basé sur la langue maternelle, du primaire au supérieur. Dans ce, il peut puiser dans ce que de nombreux autres marchés et sociétés émergents, ainsi que les pays développés, faire avec beaucoup de succès. De la Corée du Sud en passant par le Japon et la Chine, en Russie, toute l'Europe et l'Amérique du Nord, la langue d'enseignement des écoles est la langue maternelle des enfants (également appelée langue maternelle ou langue parlée à la maison). Ils apprennent également des langues « globales » comme l'anglais et le français afin qu'ils puissent plus tard fonctionner et communiquer partout dans le monde.

Surtout dans ces pays, la langue maternelle n'est pas abandonnée brutalement à l'université. C'est parce que la recherche a montré que le niveau d'une langue étrangère acquise à l'école n'est pas suffisant pour la "compétence cognitive académique linguistique", ou CALP. Ainsi, les élèves continuent d'apprendre dans leur langue maternelle, tout en étudiant une langue mondiale - ou deux, voire trois. Ils le font à un stade où leurs capacités cognitives, potentiel créatif et critique arrivent à maturité. De cette façon, ils arrivent à saisir pleinement les complexités et les applications de leur propre langue maternelle et une langue étrangère.

Appliquer ces leçons dans l'Afrique postcoloniale signifie adopter une éducation véritablement multilingue. Malheureusement, trop de systèmes tertiaires africains fonctionnent uniquement dans une langue étrangère - anglais, français ou portugais. Cela désavantage principalement les étudiants africains noirs et crée ce que l'éducateur sud-africain Neville Alexander a appelé une sorte de « néo-apartheid ».

Donner la priorité aux langues africaines

La recherche l'a clairement indiqué :si l'efficacité de l'apprentissage et le développement cognitif sont la cible, la langue maternelle doit être la langue d'enseignement dès l'école primaire, par le secondaire et dans les universités. Autres langues, Comme l'anglais, peuvent être introduites en tant que matières du niveau primaire inférieur.

Il y a plusieurs objections à l'introduction des langues africaines dans le système éducatif. Le coût est un. Mais ceci est un mythe. La sociolinguiste Kathleen Heugh a montré que « … les investissements dans de tels programmes en Afrique représentent actuellement moins de 2 % du budget de l'éducation d'un pays – et sont récupérés en cinq ans ».

Un autre argument est que le multilinguisme est en quelque sorte difficile à réaliser. Pourtant, de nombreux enfants africains apprennent deux langues ou plus avant même d'atteindre l'école, et utilisent souvent ces langues de manière interchangeable. Les sociolinguistes sont intrigués par la manière dont les Africains communiquent principalement dans des contextes urbains - dans ce qui semble parler dans deux ou plusieurs langues en même temps. La nouvelle terminologie académique pour cela est le translangage ou le polylangage.

Pourquoi ne pas l'utiliser comme un atout très apprécié pour enseigner dans les langues africaines et européennes dans l'ensemble du système éducatif, puisque les gens appliquent librement cette stratégie en dehors des salles de classe et des amphithéâtres de toute façon ? Pourquoi les autorités éducatives devraient-elles insister pour n'utiliser que l'anglais plutôt que de "traduire" lors de l'enseignement des matières ?

D'autres ont déduit que les langues africaines ne sont tout simplement pas adaptées à l'enseignement et à l'apprentissage au niveau universitaire. Cet argument combine l'ignorance avec le racisme. Et ce n'est pas corroboré par des preuves. En réalité, l'inverse est vrai. Un doctorat récent. thèse actuellement en cours à l'Université de Rhodes en Afrique du Sud, où je suis chercheur invité, ont constaté que les étudiants ayant une formation dans des langues autres que l'anglais profitent énormément d'être aidés avec du matériel pédagogique, terminologie et des aides à la traduction dans leur langue maternelle.

A Rhodes, isiXhosa est plus qu'un sujet de langue. Il est utilisé comme support d'enseignement dans les cours de soutien au journalisme et aux études des médias. Les étudiants en pharmacie apprennent les compétences isiXhosa spécifiques à leur métier. Professeurs bilingues en Politique, Commerce, La sociologie et l'économie reconnaissent la diversité linguistique de leurs classes en utilisant l'expérience vécue des étudiants comme un aspect important de l'enseignement et de l'apprentissage.

There's more. The University of Limpopo offers multilingual studies, including a BA in Contemporary English language studies in both English and Sesotho sa Leboa. Masters and Ph.D. students write their theses in any official language of their choice – recent examples have included theses in Sepedi, Tshivenda and Xitsonga. Both Stellenbosch University and the Cape Peninsula University of Technology offer multilingual glossaries in English, isiXhosa and Afrikaans for various faculties. These are also accessible online.

Multilingualism opens doors

These and other initiatives work towards two outcomes. The first is to produce university graduates who are able to converse freely in both a world language like English and in one or more African languages. A good command of global languages will open a window to the world for all those who've come through such a tertiary system – and put an end to the marginalisation of Africa.

The second outcome is that ultimately, African societies can be transformed from merely consuming knowledge to producing it. Until today and exclusively, knowledge came to Africa from the North, wrapped up in the languages of former colonial masters. This one-way road must change into a bidirectional one. Pour ça, universities are the hub.

One of the ways to ensure this happens is to upgrade teacher (or lecturer) training. Whatever language is used in teaching content subjects, when language is the subject it must be taught professionally and well. Good English, but likewise good isiXhosa, par exemple, must remain the teaching goal. Teacher training is critical.

All of this work is a worthy investment in the quest to give African languages their rightful place in African societies. Re-empowering African languages is a way to contribute sustainably to societal transformation and economic progress by fully exploiting the cognitive and creative potential of all young Africans.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.