Les chercheurs ont récemment utilisé l'ADN du 10, "Cheddar Man", vieux de 000 ans l'un des plus anciens squelettes de Grande-Bretagne, pour dévoiler à quoi ressemblaient les premiers habitants de ce qui est maintenant la Grande-Bretagne. Mais ce n'est pas la première fois que l'ADN de vieux squelettes fournit des découvertes intrigantes sur nos ancêtres. Les progrès rapides du séquençage génétique au cours des dernières décennies ont ouvert une toute nouvelle fenêtre sur le passé.

1. Nos ancêtres ont eu des relations sexuelles avec des Néandertaliens

Les archéologues savent depuis un certain temps que les hommes modernes et les Néandertaliens vivaient ensemble en Europe et en Asie, mais jusqu'à récemment, la nature de leur cohabitation était inconnue.

En réalité, après le séquençage du premier génome mitochondrial complet de Néandertal (ADN situé dans les mitochondries de la cellule) en 2008, il y avait encore une incertitude parmi les archéologues et les généticiens quant à savoir si les humains se sont croisés avec notre plus proche parent.

Lorsque le génome complet d'un Néandertal a été séquencé en 2010, des comparaisons avec l'ADN humain moderne ont montré que toutes les personnes non africaines ont des morceaux d'ADN de Néandertal dans leur génome. Cela aurait pu se produire si les humains et l'homme de Néandertal s'étaient croisés à seulement 50 ans, il y a 000 ans, un résultat qui s'est confirmé quelques années plus tard.

2. Le métissage a permis aux Tibétains de vivre dans les montagnes

Étonnamment, ce ne sont pas seulement les rendez-vous avec les Néandertaliens qui ont occupé nos ancêtres. Lorsque l'ADN a été séquencé à partir d'un doigt fossilisé d'une grotte dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie, que l'on croyait être Néandertal, l'analyse génétique a montré qu'il s'agissait en fait d'une nouvelle espèce humaine, distinct mais étroitement lié aux Néandertaliens. L'analyse de son génome complet a montré que ces "Denisovans" avaient également des relations sexuelles avec nos ancêtres.

Tibétains, qui vivent parmi les plus hautes montagnes du monde, sont capables de survivre à des altitudes où la plupart des gens sont encombrés par le manque d'oxygène. L'analyse génétique a montré que les Tibétains, avec les montagnards éthiopiens et andins, ont des adaptations génétiques spéciales qui leur permettent de traiter l'oxygène dans cet air de montagne raréfié.

Nous savons maintenant que ces adaptations génétiques à l'altitude chez les Tibétains - ils possèdent une variante spécifique d'un gène appelé EPAS1 - ont en fait été héritées d'un accouplement ancestral avec des Denisoviens.

Il s'avère que les améliorations de l'immunité, le métabolisme et l'alimentation chez les humains modernes sont également dus à des variantes génétiques bénéfiques héritées de ce croisement avec les Néandertaliens et les Dénisoviens.

3. Nos ancêtres ont évolué étonnamment vite

Le métissage ne représente qu'une infime quantité d'adaptation humaine dans le monde. Les analyses de l'ADN nous montrent que, comme nos ancêtres se déplaçaient à travers le monde, ils ont évolué vers des environnements et des régimes alimentaires différents bien plus rapidement qu'on ne le pensait à l'origine.

Par exemple, l'exemple classique d'une adaptation humaine est l'évolution de la tolérance au lactose. La capacité de digérer le lait après l'âge de trois ans n'est pas universelle - et on supposait auparavant qu'elle s'était propagée en Europe avec l'agriculture du Moyen-Orient à partir d'environ 10 ans, il y a 000 ans.

Mais quand on regarde l'ADN des gens au cours des 10 dernières, 000 ans, cette adaptation - désormais courante en Europe du Nord - n'a été présente que vers l'âge de 4 ans, il y a 000 ans, et même alors c'était encore assez rare. Cela signifie que la propagation de la tolérance au lactose à travers l'Europe a dû se produire incroyablement rapidement.

4. Les premiers Britanniques étaient noirs

L'ADN de l'un des premiers habitants de Grande-Bretagne, Homme au cheddar, montre qu'il était très susceptible d'avoir la peau brun foncé et les yeux bleus. Et, malgré son éponyme, nous savons aussi par son ADN qu'il ne pouvait pas digérer le lait.

Même si c'est fascinant, et peut-être surprenant, d'apprendre que certaines des premières personnes à habiter l'île qui est maintenant connue sous le nom de Grande-Bretagne avaient la peau foncée et les yeux bleus, cette combinaison frappante n'est pas tout à fait imprévisible compte tenu de ce que nous avons appris sur l'Europe paléolithique à partir de l'ADN ancien. La peau foncée était en fait assez courante chez les chasseurs-cueilleurs tels que Cheddar Man qui vivait en Europe dans les millénaires après sa vie – et les yeux bleus existent depuis l'ère glaciaire.

5. Les immigrants de l'Est ont apporté la peau blanche en Europe

Donc, si la peau foncée était courante en Europe 10, il y a 000 ans, comment les Européens ont-ils eu leur peau blanche ? Il n'y a plus de chasseurs-cueilleurs en Europe, et très peu restent dans le monde. L'agriculture a remplacé la chasse comme mode de vie, et en Europe, nous savons que l'agriculture s'est répandue à partir du Moyen-Orient. La génétique nous a appris que ce changement impliquait également un mouvement important de personnes.

Nous savons aussi maintenant qu'il y avait aussi un afflux important de personnes de la steppe russe et ukrainienne vers 5, il y a 000 ans. En plus de l'ADN, le peuple Yamnaya a apporté des chevaux domestiqués et la roue en Europe - et peut-être même proto-indo-européen, la langue d'où proviennent presque toutes les langues européennes modernes.

Un bon pari pour l'origine de la peau blanche est qu'elle a été introduite par les groupes d'immigrants Yamnaya ou du Moyen-Orient. Il sera alors devenu omniprésent en raison de son avantage d'adaptation aux faibles niveaux d'ensoleillement - on pense que la pigmentation claire de la peau aide les gens à mieux absorber la lumière du soleil et à en synthétiser la vitamine D.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.