Les scientifiques de Royal Holloway, Université de Londres, ont étudié plus de 200 millions de messages Twitter pour tenter de percer le mystère de l'évolution et de la propagation du langage.

L'objectif de la recherche était de déterminer si la propagation du langage est similaire à la façon dont les gènes passent d'une personne à l'autre. L'équipe a cherché à savoir si la transmission de la langue, quand les gens ont une conversation, se passe de la même manière que lorsque les gènes sont transmis d'un parent à un enfant.

Les travaux du Dr John Bryden, Le Dr Shaun Wright et le professeur Vincent Jansen de la School of Biological Sciences de Royal Holloway ont été publiés dans le Journal de la Royal Society Interface .

Le Dr Bryden a déclaré qu'il est connu que les gens imitent ou reflètent le langage utilisé par les personnes à qui ils parlent, mais que cela ne peut se produire que dans ces conversations. L'équipe voulait examiner comment des changements durables se produisaient lorsque des individus adoptaient des mots issus de conversations avec une personne et les utilisaient dans des conversations avec des personnes totalement différentes.

L'étude a supposé qu'au-delà du vocabulaire d'une personne, nous avons tous un système de langage interne supplémentaire qui influence les mots que nous choisissons et la fréquence à laquelle nous les utilisons. L'étude a sélectionné 1, 000 mots et surveillé l'évolution de leur utilisation suite aux apparitions dans les conversations en ligne.

Le professeur Jansen a déclaré:"Nous avons examiné 200 millions de conversations en ligne pour étudier comment la langue passe entre les personnes. Nous constatons que la fréquence d'utilisation des mots est héritée des conversations, pas seulement la présence ou l'absence binaire d'un mot dans le lexique d'une personne. Nous mesurons que pour un mot sur environ cent qu'une personne rencontre, ils utiliseront ce mot plus souvent. Étant donné que les mots les plus fréquents sont rencontrés plus souvent, cela signifie que ce sont les fréquences des mots qui sont copiées. Ce mécanisme de copie, et sa mesure, peut être utilisé pour étudier les modèles de langage et l'évolution au sein des populations."

Il a ajouté:"Il n'y a pas de gènes connus pour les mots, ou d'autres caractéristiques linguistiques spécifiques, pourtant, les langues changent d'une manière qui rappelle beaucoup l'évolution biologique. Ces similitudes avec l'évolution biologique suggèrent qu'au sein de l'évolution du langage, il existe une unité analogue au gène, même si on ne sait pas quelle est cette unité. Ici, nous mettons en lumière la nature de cette unité en montrant comment les fréquences de mots peuvent être stockées et transmises."

Le Dr Bryden a déclaré :« Il est fascinant d'observer et de mesurer l'adoption d'une langue d'une personne à une autre. Lorsque vous étendez ce processus aux langues de populations entières, cela pourrait nous donner des informations importantes sur la façon dont les événements historiques façonnent notre langue. »

L'impact de l'étude est d'aider à comprendre comment les langues changent au fil du temps au sein des populations et l'impact que cela peut avoir sur les dialectes.