Alors que les oiseaux géants qui dominaient autrefois la Nouvelle-Zélande sont tous éteints, une étude de leurs excréments conservés (coprolites) a révélé de nombreux aspects de leur ancien écosystème, avec des informations importantes pour les efforts de conservation en cours.

Publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences aujourd'hui, l'étude, par l'Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) de l'Université d'Adélaïde et Landcare Research NZ, reconstruit l'écosystème néo-zélandais préhumain à l'aide de coprolithes âgés de 120 à 1500 ans.

L'ancienne bouse séchée provient de quatre espèces de moa géant éteint et du perroquet kakapo en danger critique d'extinction, et contenait des enregistrements génétiques de l'alimentation, pathogènes, et le comportement des oiseaux. Ces images détaillées de l'écosystème préhistorique sont essentielles pour les efforts actuels de restauration écologique, mais ne sont pas disponibles dans les archives fossiles conventionnelles de squelettes préservés.

Les anciens échantillons de fumier ont été extraits de grottes et d'abris sous roche à travers la Nouvelle-Zélande par le Dr Jamie Wood, de Landcare Research. Il dit, "Les coprolithes étaient en fait plus fréquents qu'on ne le pensait, une fois que nous avons commencé à les chercher. Et il s'avère qu'ils contiennent une vaste gamme d'informations importantes sur les écosystèmes passés."

Auteur principal Alex Boast, un doctorant à Landcare Research dit, "Une découverte clé était que les oiseaux géants mangeaient un large éventail de champignons et de champignons, y compris les espèces qui sont essentielles pour les forêts de hêtres qui sont répandues dans toute la Nouvelle-Zélande. Les champignons aux couleurs vives restent aujourd'hui des parties distinctives de ces forêts, mais il semble qu'ils étaient destinés à être mangés puis distribués par le moa.

"C'est inquiétant, les mammifères introduits qui consomment ces champignons ne semblent pas produire de spores fertiles, donc cette fonction écosystémique critique des oiseaux géants a été perdue - avec de graves implications pour la santé à long terme des forêts de hêtres de la Nouvelle-Zélande."

La recherche a été effectuée à l'ACAD où l'associé de recherche postdoctorale et spécialiste du microbiome, Dr Laura Weyrich, dit, "Les coprolithes de Moa contenaient une diversité surprenante de parasites, beaucoup complètement nouveaux pour la science. Plusieurs parasites semblent être spécialisés dans une seule espèce de moa, de sorte qu'une gamme de parasites s'est éteinte avec chaque espèce de moa. Par conséquent, nous avons probablement sous-estimé la perte de biodiversité associée à l'extinction de la mégafaune."

Directeur ACAD, Professeur Alan Cooper, qui a dirigé l'étude, dit, "La grande diversité d'ADN que nous avons récupéré dans les excréments nous a permis de reconstruire de nombreux aspects du comportement et des interactions d'espèces que nous n'avions jamais pu voir auparavant. Cette nouvelle méthode importante nous permet de voir comment les écosystèmes préhumains ont été modifiés , qui est souvent difficile à identifier, et pour guider nos efforts dans la correction de certains des dommages qui en résultent. »