Le vaisseau spatial Dawn de la NASA se prépare à observer Cérès le 29 avril depuis une position "d'opposition", directement entre le mystérieux cratère Occator de la planète naine et le soleil. Cette géométrie unique peut donner de nouvelles informations sur le matériau brillant au centre du cratère.

En se préparant à cette observation, l'une des deux roues de réaction restantes de Dawn a cessé de fonctionner le 23 avril. En modifiant électriquement la vitesse à laquelle ces appareils de type gyroscope tournent, L'aube contrôle son orientation en apesanteur, conditions sans friction de l'espace.

L'équipe a découvert la situation lors d'une session de communication prévue le 24 avril, diagnostiqué le problème, et a ramené le vaisseau spatial à sa configuration de vol standard, toujours avec contrôle hydrazine, le 25 avril. L'échec s'est produit après que Dawn a terminé son segment de cinq heures de poussée ionique le 22 avril pour ajuster son orbite, mais avant la manœuvre plus courte prévue les 23 et 24 avril. L'orbite permettra toujours à Dawn d'effectuer ses mesures d'opposition. Le dysfonctionnement de la roue de réaction n'aura pas d'impact significatif sur le reste de la mission prolongée à Cérès.

Dawn a terminé sa mission principale en juin 2016, et est maintenant en mission prolongée. Il étudie Cérès depuis plus de deux ans, et avant ça, le vaisseau spatial a orbité l'astéroïde géant Vesta, renvoyer des données et des images précieuses. Dawn a été lancé en 2007.

L'équipe des opérations de Dawn a été bien préparée pour faire face à la perte de la roue de réaction. Le vaisseau spatial est équipé de quatre roues de réaction. Il a connu des défaillances d'une des roues en 2010, un an avant son entrée en orbite autour de Vesta, et un autre en 2012, alors qu'il achevait son exploration de ce monde fascinant. (Voir les problèmes avec ces appareils). Lorsqu'une troisième roue de réaction a cessé de fonctionner cette semaine, le vaisseau spatial a répondu correctement en entrant dans l'un de ses modes de sécurité et en attribuant le contrôle de son orientation à ses propulseurs à hydrazine.

Aujourd'hui, L'orbite elliptique de Dawn l'amènera d'une altitude de 17, 300 milles (27, 900 kilomètres) à 15, 800 milles (25, 400 kilomètres) au-dessus de Cérès.