Une langue auparavant inconnue a été découverte dans la péninsule malaise par des linguistes de l'université de Lund en Suède. La langue a reçu le nom de Jedek.

« La documentation des langues minoritaires menacées telles que le jedek est importante, car il offre de nouvelles perspectives sur la cognition et la culture humaines", dit Joanne Yager, doctorant à l'université de Lund.

"Le jedek n'est pas une langue parlée par une tribu inconnue dans la jungle, comme vous l'imaginez peut-être, mais dans un village préalablement étudié par les anthropologues. En tant que linguistes, nous avions une autre série de questions et avons trouvé quelque chose que les anthropologues ont raté", dit Niclas Burenhult, Professeur agrégé de linguistique générale à l'Université de Lund, qui a recueilli le premier matériel linguistique des locuteurs Jedek.

La langue est une variété aslian au sein de la famille des langues austroasiatiques et est parlée par 280 personnes qui sont des chasseurs-cueilleurs établis dans le nord de la Malaisie péninsulaire.

Les chercheurs ont découvert la langue lors d'un projet de documentation linguistique, Langues du Semang, dans lequel ils ont visité plusieurs villages pour collecter des données linguistiques auprès de différents groupes qui parlent des langues aslian.

La découverte de Jedek a été faite alors qu'ils étudiaient la langue Jahai dans la même région.

"On s'est rendu compte qu'une grande partie du village parlait une langue différente. Ils utilisaient des mots, phonèmes et structures grammaticales qui ne sont pas utilisés en Jahai. Certains de ces mots suggéraient un lien avec d'autres langues aslian parlées loin dans d'autres parties de la péninsule malaise", dit Joanne Yager.

La communauté dans laquelle le jedek est parlé est plus égalitaire que les sociétés occidentales, il n'y a presque pas de violence interpersonnelle, ils encouragent consciemment leurs enfants à ne pas concourir, et il n'y a ni lois ni tribunaux. Il n'y a pas de métiers non plus, tout le monde a plutôt les compétences requises dans une communauté de chasseurs-cueilleurs. Ce mode de vie se reflète dans la langue. Il n'y a pas de mots indigènes pour les professions ou pour les tribunaux, et pas de verbes indigènes pour désigner la propriété comme emprunter, voler, acheter ou vendre, mais il existe un riche vocabulaire de mots pour décrire l'échange et le partage.

"Il y a tellement de façons d'être humain, mais trop souvent nos propres sociétés modernes et majoritairement urbaines servent d'étalon de ce qui est universellement humain. Nous avons tant à apprendre, pas moins sur nous-mêmes, des richesses linguistiques et culturelles en grande partie sans papiers et menacées d'extinction", déclare Niclas Burenhult.

Joanne Yager et Niclas Burenhult ont passé de longues périodes à travailler avec des locuteurs de langues aslian. Cela est nécessaire pour étudier systématiquement, observer et documenter les langues - il ne suffit pas de mener simplement des entretiens.

"Ce travail dépend de travailleurs de terrain dévoués avec une forte passion pour en savoir plus sur la diversité linguistique", explique Niclas Burenhult.

On estime que 6 000 langues sont actuellement parlées dans le monde. Environ 80 % de la population mondiale parle l'une des principales langues du monde, tandis qu'environ 20 pour cent parlent l'une des 3 600 langues plus petites. Les chercheurs pensent qu'environ la moitié des langues du monde auront disparu dans 100 ans.