Le système Volcano Alert Level (VAL), normalisé par le United States Geological Survey (USGS) en 2006, vise à sauver des vies et à tenir les citoyens vivant à l'ombre d'un volcan en activité informés de leur niveau de risque actuel.

Une nouvelle étude publiée dans Analyse de risque suggère que, lorsqu'une alerte reste élevée à n'importe quel niveau au-dessus de la "normale" en raison d'une période de troubles volcaniques, cela peut entraîner une baisse des prix des logements de la région et d'autres indicateurs économiques. À cause de ce, les auteurs soutiennent que les décideurs fédéraux peuvent avoir besoin de tenir compte des effets des troubles volcaniques prolongés - pas seulement des éruptions destructrices - dans la fourniture de fonds de secours en cas de catastrophe.

Une équipe de géoscientifiques et d'experts en statistiques a examiné la relation historique entre les alertes volcaniques émises par le United States Geological Survey (USGS) et la croissance économique régionale pour trois des volcans les plus dangereux du pays :le mont St. Helens de l'État de Washington, Le Kīlauea d'Hawaï, et la caldeira de Long Valley en Californie.

Ils ont analysé l'effet des VAL et de leurs prédécesseurs (tels que les alertes de danger et les alertes de volcan) sur les prix des logements locaux et les modèles commerciaux sur une période de 42 ans, de 1974 à 2016. Les indicateurs économiques utilisés dans l'analyse comprenaient le prix annuel du logement, nombre d'établissements commerciaux pour 1, 000 kilomètres carrés, le nombre d'employés pour 1, 000 habitants, et la masse salariale par employé.

L'équipe a utilisé des modèles économétriques pour observer les tendances des indicateurs économiques pendant les périodes où une augmentation de l'activité volcanique au-dessus de la "normale" a conduit à une alerte publique. "Les signes d'agitation volcanique comprennent la déformation du sol, augmentation des émissions de C02, et l'augmentation de la fréquence des tremblements de terre, " dit Justin Peers, Université d'État de l'Est du Tennessee.

Il a été démontré que les notifications de niveau d'alerte inférieur et supérieur ont des effets à court terme sur les prix des logements et les indicateurs commerciaux dans les trois régions. Les impacts négatifs les plus importants ont été observés pour la région californienne de Long Valley Caldera entre 1982-83 et 1991-97. Accueil au lac Mono, Montagne de Mammouth, et le très populaire domaine skiable de Mammoth Lakes, cette région volcanique complexe a connu des troubles épisodiques prolongés.

Toutes les régions volcaniques n'ont pas subi d'impact économique significatif à long terme d'une VAL élevée. La plus grande exception était le mont St. Helens. Les pairs suggèrent que cela pourrait être dû au "tourisme volcanique et à la proximité du principal centre technologique de Portland, Oregon." Malgré un potentiel volcanique catastrophique, l'économie régionale dans l'empreinte du mont St. Helens a bénéficié du tourisme vers le volcan, accéléré par la création du monument volcanique national du mont St. Helens en 1982.

Les conclusions de l'étude sont cohérentes avec celles d'autres études sur les risques naturels qui ont documenté des baisses temporaires des prix des logements à la suite d'ouragans successifs, inondations, et les feux de forêt. Avec les risques naturels, la simple présence d'informations sur le potentiel de danger sous la forme d'une notification publique de niveau d'alerte peut avoir un effet négatif sur les économies locales.

Cela met en lumière un problème systémique de résilience aux catastrophes, argumentent les auteurs. Le gouvernement fédéral fournit actuellement des secours en cas d'impact direct des éruptions volcaniques et d'autres catastrophes naturelles, mais une assistance limitée ou inexistante pour les effets indirects subis par de longues périodes de troubles volcaniques. Les durées des troubles volcaniques sont souvent prolongées par rapport aux périodes précurseurs d'autres événements dangereux (tels que les tremblements de terre, ouragans, et inondations). Comme le souligne Peers, cela rend la question des secours en cas de catastrophe pour les effets indirects particulièrement importante dans les régions volcaniques à haut risque.

Pour les experts qui étudient les risques d'aléas naturels, l'équipe suggère qu'elle a développé une méthodologie reproductible et fiable pour tester les effets des alertes de danger sur les économies locales à l'aide de statistiques commerciales fédérales américaines accessibles au public. « Cela pourrait être utilisé pour examiner les impacts de toutes les alertes de danger, tels que ceux pour les incendies de forêt ou les tremblements de terre, " écrivent les auteurs.

Et pour les citoyens, "Nous espérons que cette recherche aidera les gens à mieux comprendre que les risques liés à la vie autour d'un volcan ne proviennent pas entièrement des dangers physiques associés au volcanisme. C'est plus compliqué financièrement que cela, " dit les pairs.