Cette photographie a été prise lors de la campagne d'échantillonnage du contenu stomacal en novembre 2010 à Bolzano, Italie. Crédit :Southtyrolarchaeologymuseum\Eurac\M.Samadelli
En 1991, les touristes allemands ont découvert, dans les Alpes italiennes orientales, un corps humain qui a été déterminé plus tard comme la plus ancienne momie de glace naturellement conservée, connu sous le nom d'Otzi ou l'homme de glace. Maintenant, chercheurs rapportant dans la revue Biologie actuelle le 12 juillet, qui ont mené la première analyse approfondie du contenu de l'estomac de l'homme de glace, offrent un rare aperçu des anciennes habitudes alimentaires de notre ancêtre. Entre autres, leurs découvertes montrent que le dernier repas de l'Iceman était riche en graisse.
Les résultats offrent des informations importantes sur les habitudes nutritionnelles des individus européens, revenir plus de 5, 000 ans à l'âge du cuivre. Ils offrent également des indices sur la façon dont nos anciens ancêtres géraient la préparation des aliments.
"En utilisant une approche multi-omique complémentaire combinée à la microscopie, nous avons reconstitué le dernier repas de l'Iceman, montrant qu'il a eu une proportion remarquablement élevée de graisse dans son alimentation, agrémenté de viande sauvage de bouquetin et de cerf rouge, céréales de petit épeautre, et avec des traces de fougères toxiques, " dit Frank Maixner de l'Institut de recherche Eurac pour les études sur les momies à Bolzano, Italie. Bracken est un genre de grandes fougères.
Maixner et ses collègues, dont Albert Zink, explique que l'analyse n'avait pas eu lieu plus tôt parce que les scientifiques étaient initialement incapables d'identifier l'estomac de l'homme de glace. C'est parce qu'il avait augmenté pendant le processus de momification. En 2009, son estomac a été repéré lors d'un réexamen de tomodensitogrammes, et un effort d'analyse de son contenu a été lancé.
"Le matériel de l'estomac était, par rapport aux échantillons de l'intestin inférieur précédemment analysés, extraordinairement bien conservé, et il contenait également de grandes quantités de biomolécules uniques telles que des lipides, qui a ouvert de nouvelles opportunités méthodologiques pour répondre à nos questions sur l'alimentation d'Otzi, " dit Maixner.
Conservation et texture du contenu du tractus gastro-intestinal (GI) de l'Iceman. L'image radiographique montre l'estomac complètement rempli (astérisque) et les anses intestinales du tractus gastro-intestinal inférieur (flèches). Échantillons de contenu de l'estomac (à gauche, astérisque) et de deux sites différents dans le tractus gastro-intestinal inférieur (milieu, à droite) qui ont été réhydratés dans du tampon phosphate sont présentés sous l'image radiographique. Crédit : Institute for Mummy Studies\Eurac Research\Frank Maixner
Les chercheurs ont combiné des approches moléculaires microscopiques et modernes classiques pour déterminer la composition exacte du régime alimentaire de l'homme de glace avant sa mort. L'approche à large spectre leur a permis de faire des inférences basées sur l'ADN ancien, protéines, métabolites, et les lipides.
L'analyse a identifié le tissu adipeux du bouquetin comme la source de graisse la plus probable. En réalité, environ la moitié du contenu de l'estomac était composé de graisse adipeuse. Alors que le régime riche en graisses était inattendu, les chercheurs disent que cela "tout à fait logique" étant donné l'environnement alpin extrême dans lequel l'homme de glace a vécu et où il a été trouvé.
"L'environnement élevé et froid est particulièrement difficile pour la physiologie humaine et nécessite un apport optimal en nutriments pour éviter une famine rapide et une perte d'énergie, " dit Albert Zink, également à l'Institut de recherche Eurac pour les études sur les momies. "L'Iceman semblait avoir pleinement conscience que la graisse représente une excellente source d'énergie."
Deux gros faisceaux de fibres musculaires. Image de microscopie confocale à balayage laser. La barre d'échelle indique 1 mm. Image agrandie d'un faisceau de fibres musculaires. La barre d'échelle indique 20μm. Les longues cellules musculaires cylindriques non ramifiées apparaissent souvent en faisceaux et présentent toujours des structures fibreuses striées perpendiculaires au long axe des fibres, caractéristiques du tissu musculaire cardiaque et squelettique. Crédit : Institute for Mummy Studies\Eurac Research\Frank Maixner
L'analyse a indiqué que la viande sauvage était consommée fraîche ou peut-être séchée. Alors que la présence de particules de fougères toxiques est plus difficile à expliquer, les chercheurs disent qu'il est possible que l'Iceman ait souffert de problèmes intestinaux liés à des parasites trouvés plus tôt dans son intestin et ait pris la fougère comme médicament. D'autre part, il a peut-être utilisé les feuilles de fougère pour envelopper de la nourriture et ingéré des spores toxiques par inadvertance.
Leur analyse a également révélé des traces de la communauté bactérienne intestinale d'origine présente dans le contenu intestinal de l'Iceman. Les chercheurs disent qu'ils prévoient de mener d'autres études visant à reconstruire les anciens microbiomes intestinaux de l'Iceman et d'autres restes humains momifiés.
