Les scientifiques utilisant la technologie d'imagerie laser ont documenté et préservé numériquement le premier ensemble connu de traces de dinosaures théropodes dans l'État de l'Arkansas.

Les pistes, découvert en 2011 dans une carrière de gypse en activité près de Nashville, Arche., ont depuis été détruits. Mais des scans numériques haute résolution effectués sur une période de deux semaines en 2011 ont permis à une équipe de chercheurs d'étudier les traces et de déterminer qu'elles avaient été faites par Acrocanthosaurus, un grand, dinosaure carnivore. Les découvertes ont étendu l'aire de répartition connue de l'Acrocanthosaurus à 56 milles à l'est, à la rive ouest d'une ancienne mer intérieure.

"Cela confirme en fait que le genre principal de grands théropodes en Amérique du Nord était Acrocanthosaurus, " dit Célina Suarez, un professeur adjoint au Département de géosciences qui faisait partie de l'équipe qui a documenté et étudié les traces. "Il a maintenant été trouvé dans le Wyoming, Utah, Oklahoma, Arkansas et Maryland, une gamme énorme."

Les résultats de l'étude ont été récemment publiés dans la revue PLOS UN . Les chercheurs ont également créé un plan en ligne accessible au public du site et des pistes. Brian Platt, professeur adjoint de géologie à l'Université du Mississippi, dirigé l'étude. Des chercheurs du Centre de technologie spatiale avancée (CAST) de l'Université de l'Arkansas ont fourni l'équipement de numérisation et l'expertise.

La ruée vers la préservation du site

Après la découverte des traces, les chercheurs ont reçu 10 $, 000 Rapid Grant de la National Science Foundation pour documenter rapidement le site. Le vice-recteur à la recherche et au développement économique de l'U of A et le J. William Fulbright College of Arts and Sciences ont fourni des subventions de contrepartie, pour un total de 30 $, 000.

La société minière a déplacé ses opérations pour laisser aux chercheurs un court laps de temps pour documenter la découverte. Les chercheurs ont utilisé LiDAR, qui signifie détection et télémétrie de la lumière, parce que les méthodes traditionnelles auraient pris trop de temps, dit Suarez. « D'un point de vue technique, il est important que la capacité de balayer rapidement une zone aussi vaste soit disponible pour les paléontologues. C'était inestimable pour ce projet car nous avions si peu de temps pour travailler."

Le site avait deux pistes d'Acrocanthosaurus de tailles différentes, suggérant à la fois des animaux adultes et plus jeunes marchaient sur l'ancien platier de marée il y a environ 100 millions d'années, durant la période du Crétacé. Il contenait également des traces faites par des sauropodes, dinosaures herbivores à long cou.

LiDAR utilise un laser pulsé pour mesurer les distances par rapport à la terre par petits incréments, générer un "nuage de points" de données qui est utilisé pour recréer numériquement un espace physique. Dans ce cas, l'équipement était monté sur un ascenseur au-dessus du site. En analysant les isotopes du carbone et de l'oxygène de la roche à la surface de la piste, les chercheurs ont déterminé que la surface de la piste était bien la surface sur laquelle les animaux ont marché, plutôt qu'une couche sous-jacente qui est restée lorsque la surface d'origine s'est érodée.

La reconstruction numérique du site de la piste peut être consultée sur le site Web de la CAST.