Les dinosaures antiques étaient ornés de manières étonnantes, des cornes du tricératops aux plaques et pointes du stégosaure. Un nouvellement découvert, Un fossile de dinosaure ressemblant à un oiseau de Chine contient des preuves qui pourraient ajouter un nouvel accessoire à la liste :une collerette hirsute de plumes arc-en-ciel.

Une équipe de chercheurs, y compris des scientifiques de l'Université du Texas à Austin, sont les premiers à mener une étude approfondie du dinosaure et à le décrire. Ils l'ont surnommé Caihong juji - un nom qui signifie "arc-en-ciel avec la grande crête" en mandarin - et pensent que le dino a utilisé ses plumes de cou flashy et une crête osseuse sur son museau pour attirer des partenaires.

"La coloration irisée est bien connue pour être liée à la sélection sexuelle et à la signalisation, et nous rapportons ses premières preuves chez les dinosaures, " a déclaré Julia Clarke, professeur au Département des sciences géologiques de l'UT Jackson School of Geosciences qui a aidé à décrire la nouvelle espèce. "Le dinosaure a peut-être un joli surnom en anglais, Arc-en-ciel, mais cela a de sérieuses implications scientifiques."

Une description de l'exquisement conservé, dinosaure de la taille d'un poulet a été publié le 15 janvier dans le journal Communication Nature . Dongyu Hu, un professeur du Collège de paléontologie de l'Université normale de Shenyang a dirigé l'étude.

En plus de rendre les écosystèmes jurassiques d'il y a 161 millions d'années plus colorés, le dinosaure est intéressant car il a des caractéristiques à la fois anciennes et modernes, a déclaré le co-auteur Xing Xu, professeur à l'Académie chinoise des sciences. La crête osseuse est une caractéristique généralement observée chez les dinosaures des époques antérieures, tandis que les plumes de son cou montrent des signes de largeur microscopique, appartement, emballages contenant des pigments, ou mélanosomes, cela peut représenter la première occurrence connue d'irisation similaire à celle trouvée dans une variété d'espèces de colibris vivant aujourd'hui.

"Il existe des crêtes associées à la sélection sexuelle auparavant connues uniquement chez les dinosaures antérieurs, et pourtant il y a aussi un mécanisme d'oiseau de signalisation ou d'affichage apparaissant pour la première fois, " dit Clarke, qui a aidé à diriger l'étude avec Hu et Xu.

Caihong est aussi le plus ancien dinosaure connu avec des plumes asymétriques, le type de plume trouvé sur le bout des ailes des oiseaux modernes qui aide à contrôler le vol. Mais contrairement aux oiseaux d'aujourd'hui, Les plumes asymétriques de Caihong étaient sur sa queue, pas ses ailes - une découverte qui suggère que les lève-tôt peuvent avoir eu un style de pilotage ou de vol différent.

"Les plumes de la queue sont asymétriques mais pas les plumes des ailes, une caractéristique étrange auparavant inconnue chez les dinosaures, y compris les oiseaux, ", a déclaré Xu. "Cela suggère que le contrôle [du vol] a peut-être d'abord évolué avec les plumes de la queue lors d'une sorte de locomotion aérienne."

La plaque de roche de la province chinoise du Hebei où le dinosaure a été découvert par un agriculteur en 2014 contenait un squelette presque complet entouré d'empreintes faites de plumes. Les empreintes ont conservé la forme des mélanosomes. Les chercheurs ont comparé les impressions des mélanosomes aux mélanosomes trouvés chez les oiseaux vivants et ont découvert qu'elles ressemblaient le plus à celles de l'irisé, plumes arc-en-ciel de colibris.

Caihong fait partie d'un groupe de petits, dinosaures ressemblant à des oiseaux qui vivaient en Chine pendant le Jurassique, Xu a dit, mais il se démarque même parmi ses plus proches parents. Alors que les autres dinosaures ressemblent à des oiseaux, crânes triangulaires et longs os de l'avant-bras par rapport aux oiseaux d'aujourd'hui, Caihong avait un crâne long et étroit, et contrairement à beaucoup de ces autres dinosaures, ses membres antérieurs courts montrent des proportions plus proches des oiseaux modernes.

"Cette combinaison de traits est inhabituelle, " Dit Clarke. " Il a un crâne long et bas qui ressemble plutôt à un vélociraptor avec cette plume entièrement, type de plumage hirsute et une grande queue en éventail. C'est vraiment cool… ou peut-être effrayant selon votre point de vue."

La prochaine étape consiste à déterminer quels facteurs ont influencé Caihong à développer un look si distinctif, plumes arc-en-ciel et tout, a déclaré le co-auteur Chad Eliason, un associé postdoctoral au Field Museum of Natural History. Il a aidé à analyser les preuves fossiles microstructurales de la couleur dans le nouveau spécimen alors qu'il était chercheur postdoctoral à l'UT Jackson School of Geosciences.

Cette combinaison de traits anciens et nouveaux, dit Eliason, est la preuve de l'évolution en mosaïque, le concept de différents traits évoluant indépendamment les uns des autres.

"Cette découverte nous donne un aperçu du rythme d'évolution de ces fonctionnalités, " il ajouta.

Quanguo Li, professeur à l'Université des géosciences de Chine à Pékin et Matthew D. Shawkey, un professeur associé à l'Université de Gand en Belgique a également participé à l'étude. La recherche a été financée par la National Science Foundation des États-Unis et la National Science Foundation of China.