Une équipe de chercheurs de plusieurs institutions en Italie a trouvé des preuves que les Néandertaliens utilisaient le feu pour fabriquer des outils environ 171, il y a 000 ans. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit où les artefacts en bois naturellement préservés ont été trouvés et comment ils ont découvert leur objectif.

Bois, comme le notent les chercheurs, a toujours été un matériau populaire pour la fabrication d'outils et d'armes. Il est facilement à portée de main et peut être relativement facilement conçu pour permettre des utilisations spécifiques. Dans ce nouvel effort, les chercheurs décrivent des bâtons d'un mètre de long qui avaient été arrondis à une extrémité et aiguisés à l'autre, suggérant un bâton à creuser. Les bâtons à creuser sont encore utilisés aujourd'hui - ils sont utiles pour déterrer les racines et les tubercules et peuvent être utilisés pour chasser les animaux qui s'enfouissent sous terre. Dans un pincement, ils peuvent également être utilisés comme une arme. Les bâtons ont été trouvés sur un site en Toscane, Italie, appelé Poggetti Vecchi - une zone qui a déjà abandonné les artefacts de Néandertal.

En étudiant les bâtons, les chercheurs ont découvert qu'elles étaient en buis, un bois particulièrement dur. Ils ont également découvert que les pointes avaient été carbonisées, probablement comme moyen d'éliminer l'écorce tenace. L'équipe a noté que les bâtons avaient été carbonisés de manière cohérente dans la même partie de plusieurs bâtons, ce qui suggère que c'était intentionnel. La carbonisation aurait ramolli l'écorce, le rendant plus facile à enlever. Ils ont également noté des marques de coupe et des stries sur les tiges des bâtons, preuve de l'utilisation d'outils en pierre pour façonner un bâton ordinaire en un outil utile. L'équipe note que les chasseurs-cueilleurs modernes utilisent à peu près la même technique pour fabriquer leurs bâtons à creuser. L'équipe a daté les bâtons d'environ 171, il y a 000 ans, les plaçant au Paléocène moyen, une période où Néandertal était dominant dans la région.

La découverte marque la première preuve de l'utilisation du feu par les Néandertaliens et de l'utilisation d'outils par les membres féminins d'un groupe - ce sont les femmes des groupes de chasseurs-cueilleurs modernes qui utilisent des bâtons à creuser.

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