Des enfants aussi jeunes que cinq ans reconnaissent l'injustice de l'inégalité salariale fondée sur le sexe et semblent prêts à assumer un coût personnel pour garantir que les garçons et les filles soient payés équitablement, selon une nouvelle étude d'un chercheur de Dalhousie.

Jean Corbit, un boursier postdoctoral au Département de psychologie et de neurosciences de Dalhousie, voulait explorer la question de savoir quand les enfants commencent à comprendre les inégalités salariales et ce qu'ils feraient, si quoi que ce soit, pour égaliser les règles du jeu.

Ses découvertes, publié récemment dans Développement de l'enfant , a réservé quelques surprises.

"Nous savions en entrant que les enfants sont remarquablement soucieux d'équité, mais ils sont également sujets à des biais dans le comportement d'équité. Dans ce cas, l'équité l'a emporté et nous n'avons vu aucune preuve de préjugé sexiste dans cette tranche d'âge et dans l'une ou l'autre de ces sociétés, " dit le Dr Corbit, qui, au cours de la dernière décennie, a étudié le développement de l'équité dans diverses sociétés.

"Ce que ces découvertes nous disent sur l'inégalité entre les sexes, c'est que cette forme d'inégalité n'est pas susceptible d'avoir ses racines dans une caractéristique émergente de notre psychologie."

Le Dr Corbit et ses co-auteurs ont mené une série d'études présentant des scénarios à des enfants âgés de quatre à neuf ans à Boston, Masse., et un petit, village rural dans les hautes terres du Pérou. Ils ont évalué comment les enfants réagissent au fait que les garçons et les filles reçoivent un nombre inégal de bonbons pour le même travail dans leur classe. On a ensuite demandé aux enfants s'ils souhaitaient abandonner certains de leurs bonbons pour redistribuer le salaire. L'écrasante majorité des participants a choisi d'intervenir contre les inégalités de genre et de redistribuer les bonbons de manière égale.

Les chercheurs s'attendaient à voir l'une des trois réponses :une, que les enfants montreraient les premiers signes de l'écart salarial entre les sexes et interviendraient davantage lorsque les hommes recevraient moins; deux, que les garçons et les filles manifesteraient une préférence pour leur propre sexe; et enfin, que les enfants pourraient préférer l'équité et corriger les deux formes d'inégalité fondée sur le genre.

« C'est exactement ce que nous avons vu aux États-Unis et au Pérou :les enfants étaient prêts à payer un prix, en abandonnant certains de leurs propres bonbons, veiller à ce que tout le monde reçoive un salaire égal, " il dit.

L'étude est la première à montrer que non seulement les enfants sont motivés à rectifier l'inégalité entre les sexes; ils le font indépendamment du fait que l'inégalité donne ou non un avantage à une personne du même sexe.

Le Dr Corbit dit qu'ils savaient d'après des travaux antérieurs que les préférences des enfants en matière d'équité variaient entre ces groupes au Pérou et à Boston, de même que l'écart relatif de rémunération entre les sexes au sein de chaque société. L'utilisation de ces groupes de participants distincts fournirait donc un test solide de leurs hypothèses, il dit.

Un groupe comprenait 123 enfants de la région métropolitaine de Boston et l'autre comprenait 115 enfants d'un village des hautes terres du Pérou. Les deux sociétés connaissent un écart documenté de rémunération entre les sexes, mais cet écart est relativement plus élevé dans le Pérou rural où les femmes gagnent en moyenne 68 cents par dollar par rapport aux hommes.

"Donc, il était remarquable de trouver une telle préférence pour l'équité salariale entre les sexes chez les enfants de ces deux populations, " dit-il de la recherche, ce qui suggère qu'en dépit du développement dans des sociétés caractérisées par des inégalités salariales entre les sexes, les enfants en milieu d'enfance sont fortement en faveur de l'égalité.

La recherche a également révélé que la préférence des enfants pour l'équité devenait plus forte à mesure qu'ils grandissaient.

"C'est plein d'espoir, mais certains constats avec des adultes ne sont pas si encourageants donc il faut s'efforcer de comprendre ce problème à la fois au niveau de la psychologie individuelle et aussi dans la façon dont nos sociétés sont structurées, " il dit.