De nouvelles recherches de l'Université de Tel Aviv révèlent que les citrons et les citrons étaient des symboles de statut clairs pour l'ancienne élite dirigeante romaine et tracent l'itinéraire et l'évolution du commerce des agrumes dans l'ancienne Méditerranée.

L'étude est basée sur un recueil de textes anciens, de l'art, artefacts, et des vestiges archéobotaniques tels que des grains de pollen fossile, charbons de bois, des graines, et autres restes de fruits. Il a été dirigé par l'archéobotaniste Dr. Dafna Langgut de l'Institut d'archéologie de TAU et du Musée d'histoire naturelle Steinhardt et récemment publié dans HortScience .

Jusqu'au premier siècle de notre ère, les seuls produits d'agrumes disponibles pour les anciens Romains étaient les citrons et les citrons extrêmement rares et excessivement chers. "Aujourd'hui, les vergers d'agrumes sont une composante majeure du paysage méditerranéen et l'un des fruits cultivés les plus importants de la région. Mais les agrumes ne sont pas originaires du bassin méditerranéen et sont originaires d'Asie du Sud-Est, " a déclaré le Dr Langgut.

"Mes découvertes montrent que les cédrats et les citrons ont été les premiers agrumes à arriver en Méditerranée et étaient des symboles de statut pour l'élite. Tous les autres agrumes se sont probablement répandus plus d'un millénaire plus tard pour des raisons économiques."

Le premier citron romain ?

Au début, les Romains n'avaient accès qu'aux cédrats à peau rugueuse, également connu sous le nom d'etrogim—principalement croûte et sec, chair insipide. Le cédrat est arrivé à Rome de ce qui est maintenant Israël. Les premiers vestiges botaniques du cédrat ont été identifiés dans un jardin royal persan près de Jérusalem et datés des 5e-4e siècles av. On suppose qu'il s'est propagé de là à d'autres endroits autour de la Méditerranée.

"Les premiers restes du premier citron, trouvé dans le Forum romain, date à peu près à l'époque de Jésus-Christ, la fin du Ier siècle avant JC et le début du Ier siècle après JC, " a déclaré le Dr Langgut. " Il semble que le cédrat était considéré comme une denrée précieuse en raison de ses qualités curatives, usage symbolique, odeur agréable et rareté. Seuls les riches auraient pu se le permettre. Sa propagation a donc été favorisée davantage par son statut social élevé, son importance dans la religion et ses caractéristiques uniques, plutôt que ses qualités culinaires."

Selon le Dr Langgut, oranges amères, les limes et les pomelos ont été introduits en Occident par les commerçants musulmans via la Sicile et la péninsule ibérique bien plus tard, au 10ème siècle après JC.

routes commerciales musulmanes

« Il est clair que les commerçants musulmans ont joué un rôle crucial dans la dispersion des agrumes cultivés en Afrique du Nord et en Europe du Sud, " a déclaré le Dr Langgut. " C'est également évident parce que les noms communs de nombreux types d'agrumes sont dérivés de l'arabe, après une diversification antérieure en Asie du Sud-Est. Les musulmans contrôlaient de vastes territoires et des routes commerciales de l'Inde à la Méditerranée."

Selon la recherche, l'orange douce associée à Israël aujourd'hui ne date que du 15ème siècle et était le produit d'une route commerciale établie par les Génois et, plus tard, le Portugais. La mandarine gluante n'a été introduite en Méditerranée qu'au début du 19ème siècle.

"Ce n'est qu'au XVe siècle que l'orange douce est arrivée sur les tables européennes. Au moment où les mandarines sont apparues au XIXe siècle, les agrumes étaient considérés comme monnaie courante, " a déclaré le Dr Lanngut. "C'étaient des cultures de rente plutôt que des articles de luxe."