L'écosystème équatorial luxuriant de la fin du Permien, il y a environ 260 millions d'années, tel que reconstitué dans la région des Dolomites, Italie du Nord. Crédit :Dessin de Davide Bonadonna.
Il y a deux cent cinquante-deux millions d'années, La Terre grouillait d'animaux bizarres, y compris des cousins dinosaures ressemblant à des dragons de Komodo et des parents volumineux des premiers mammifères, des millions d'années avant même que les dinosaures n'existent. De nouvelles recherches nous montrent que l'équateur du Permien était à la fois un point chaud au sens propre et figuré :c'était, pour la plupart, un désert brûlant, en plus d'avoir une concentration d'animaux uniques. Ici, vous pourriez trouver d'anciens amphibiens de la taille d'un crocodile juste à côté des dinosaures et des crocodiles nouvellement évolués. Beaucoup de ces espèces ont été anéanties après une extinction qui a changé à jamais la vie sur la planète.
Dans un article publié en Avis sur les sciences de la Terre , les paléontologues ont étudié les sites fossiles du monde entier depuis la fin du Permien pour avoir une idée de ce qui vivait où. Ils ont trouvé un assortiment inhabituel d'espèces près de l'équateur, et un qui est comparable aux tropiques modernes, sauf que la gamme de grands, les reptiles carnivores sembleraient très déplacés n'importe où sur Terre aujourd'hui.
"Les tropiques agissent comme un centre de diversité - des choses qui ont disparu ailleurs y sont toujours vivantes, et il y a de nouvelles choses qui évoluent, " explique le chercheur postdoctoral Brandon Peecook, co-auteur de l'article. Bien qu'il soit logique que le chaud, les forêts tropicales humides que nous voyons maintenant ont une diversité incroyable, il semble contre-intuitif que ces fougueux, les déserts chauds abritaient une gamme exceptionnelle d'espèces, surtout parce que la diversité à l'équateur fluctue tellement historiquement.
« Les tropiques étaient un terreau fertile pour la biodiversité, dans le lointain Permien comme aujourd'hui, " déclare l'auteur principal de l'étude, Massimo Bernardi de MUSE - Museo delle Scienze in Trento, Italie.
L'équipe de recherche du site paloentologique de Bletterbach, Dolomites, Italie du Nord. Crédit :Christian Weber.
La base de la recherche était des observations faites lors de travaux de terrain dans la vallée de Bletterbach dans le nord de l'Italie, qui était situé près de l'équateur dans le Permien. Comme l'explique Evelyn Kustatscher du Musée de la nature du Tyrol du Sud :« Le Bletterbach est un endroit unique en raison de la diversité des espèces présentes. Ce n'est pas qu'il y avait plus d'espèces individuelles que la normale, mais que les espèces qui s'y trouvaient étaient vraiment diverses et représentaient des groupes très différents dans le règne animal."
Ces découvertes sur la fin du Permien soulèvent la question, « Pourquoi voyons-nous tant de biodiversité à l'équateur ? » C'est quelque chose que les scientifiques n'ont pas encore répondu, mais cela nous montre que la biodiversité sous les tropiques n'est pas intuitive, et n'est pas cohérent. Ce que les scientifiques savent avec certitude, c'est qu'indépendamment du désert ou de la forêt tropicale, le changement climatique a un impact négatif sur les êtres vivants.
Cette comparaison inégalée du climat du Permien et de la répartition des espèces avec les événements modernes nous montre que si de nombreux changements sont naturels et que nous les voyons tout au long de l'histoire de notre planète, des changements drastiques comme celui-ci peuvent être déclenchés par quelque chose de beaucoup plus important - l'activité volcanique a probablement causé cela dans le Permien, et l'activité humaine est aujourd'hui le coupable présumé. Après l'extinction du Permien, "c'était presque comme si l'ardoise avait été essuyée, et tous les écosystèmes ont dû se reconstruire, " dit Peecook. Cet événement a changé la vie de façon permanente et tandis que de nouveaux animaux ont évolué et prospéré, le processus de récupération a pris des millions d'années, et les animaux qui ont été perdus ne sont jamais revenus.
Cette carte de la Pangée montre la répartition de la vie à la fin du Permien. De nombreuses espèces prospéraient exclusivement près de l'équateur, y compris les premiers tétrapodes amphibiens et les premiers crocodiles et dinosaures, tandis que les animaux comme les dicynodontes (premiers parents des mammifères) étaient plus abondants plus au nord et au sud. Crédit :Créé par Brandon Peecook, Le Musée des Champs, en utilisant des images de Wikimedia Commons.
« Si nous voulons savoir comment fonctionnent les systèmes terrestres, ce qui est attendu et ce qui est normal, nous devons regarder vers le passé, " et les archives fossiles sont la meilleure mesure de la stabilité de l'écosystème. Alors que nous commençons déjà à faire face à des extinctions et à des niveaux de carbone similaires à ceux d'avant l'extinction du Permien, l'examen de ces modèles au fil du temps nous donne les preuves dont nous avons besoin pour mesurer et minimiser notre impact sur le climat, prévenir d'autres dommages permanents aux écosystèmes et aux animaux de notre planète.
