Les plésiosaures étaient des nageurs particulièrement efficaces. Ces "sauriens à pagaie" disparus depuis longtemps se sont propulsés à travers les océans en utilisant le "vol sous-marin" - semblable aux tortues de mer et aux pingouins. Paléontologue de l'Université de Bonn, Allemagne, avec des collègues du Japon et de la France, décrivent maintenant le plus ancien plésiosaure dans le journal Avancées scientifiques . Le fossile provient de la première partie de la période triasique et a environ 201 millions d'années.

Au lieu de repousser laborieusement l'eau avec leurs pagaies, les plésiosaures glissaient avec des membres modifiés en ailes sous-marines. Ils avaient de petites têtes et longues, cous profilés. Leurs corps robustes avaient des muscles puissants pour garder ces ailes en mouvement. Par rapport à d'autres reptiles marins, la queue était courte, car il n'était utilisé que pour la direction. Cette conception évolutive a été très réussie, mais curieusement, il n'a plus évolué après l'extinction des plésiosaures, selon le paléontologue Prof. Martin Sander de l'Institut de géologie Steinmann, Minéralogie, et Paléontologie de l'Université de Bonn.

Les sauriens à pagaie, disparus depuis longtemps, auraient facilement pu se défendre contre les animaux aquatiques d'aujourd'hui. Alors que les tortues marines utilisent principalement leurs puissants membres antérieurs pour se propulser, les plésiosaures ont déplacé les quatre membres ensemble, résultant en une poussée puissante. Ces anciens animaux n'avaient pas de carapace comme les tortues, toutefois. Les plésiosaures se nourrissaient de poissons. De nombreux fossiles documentent une répartition mondiale du groupe au cours des périodes jurassique et crétacée.

Le collectionneur privé Michael Mertens a découvert un spécimen vraiment exceptionnel lors des opérations d'extraction dans une carrière d'argile en Westphalie, Allemagne, en 2013. L'évaluation ultérieure par le LWL-Museum für Naturkunde à Münster, Allemagne, a révélé que la découverte représente un reptile marin du Trias, période antérieure au Jurassique. Cette nouvelle est parvenue au professeur Sander de l'Université de Bonn alors qu'il était en congé sabbatique à Los Angeles. "Je ne pouvais pas croire qu'il y avait un plésiosaure du Trias, étant donné que ces animaux étaient étudiés par les paléontologues depuis près de 300 ans, et il n'y en a jamais eu de plus vieux que le Jurassique, " dit Sandre.

Il note également que ce n'est que grâce à la coopération opportune et efficace entre le collectionneur privé, l'agence de protection du patrimoine naturel, le musée de Munster, et les scientifiques, la découverte unique pourrait être décrite et publiée. La recherche détaillée par Ph.D. L'étudiante Tanja Wintrich de l'Institut Steinmann de l'Université de Bonn a révélé que la découverte représente le plus ancien plésiosaure, à un âge d'environ 201 millions d'années, ce qui en fait le seul squelette de plésiosaure de la période triasique.

La longueur reconstruite du squelette est de 237 cm (7' 7") (une partie du cou a été perdue à cause des carrières). "Nous regardons un plésiosaure relativement petit, " dit Wintrich. Les scientifiques ont attribué le nom de Rhaeticosaurus mertensi au fossile unique. La première partie du nom fait référence à son âge géologique (rhétien) et la seconde partie rend hommage au découvreur. En collaboration avec des scientifiques du Musée d'histoire naturelle d'Osaka, l'Université d'Osaka, l'Université de Tokyo et le Muséum d'histoire naturelle de Paris, l'équipe de Bonn a étudié un échantillon d'os. D'abord, ils ont examiné l'intérieur de l'os en utilisant la tomodensitométrie. Ensuite, ils ont coupé des sections minces pour une étude microscopique à partir de parties particulièrement prometteuses de l'os.

Sur la base des marques de croissance dans les os, les chercheurs ont reconnu que Rhaeticosaurus était un jeune à croissance rapide. Ils ont comparé les lames minces avec celles de jeunes plésiosaures du Jurassique et du Crétacé. "Les plésiosaures ont apparemment grandi extrêmement vite avant d'atteindre la maturité sexuelle, " dit Sander. Les paléontologues interprètent cela comme une indication claire que les plésiosaures étaient à sang chaud. Étant donné que les plésiosaures se sont propagés rapidement dans le monde entier, "ils doivent avoir été capables de réguler leur température corporelle pour pouvoir envahir les parties les plus froides de l'océan, " dit le paléontologue. En raison de leur sang chaud et de leur locomotion efficace, les plésiosaures étaient extrêmement prospères et répandus, jusqu'à ce qu'ils disparaissent de la surface de la terre. Sandre dit, « A la fin du Crétacé, un impact de météorite ainsi que des éruptions volcaniques conduisent à un effondrement de l'écosystème, dont les plésiosaures étaient des victimes importantes."