Le parc national sur le site où George Washington et l'armée continentale en difficulté ont enduré un hiver rigoureux pendant la Révolution américaine possède une nouvelle fonctionnalité vieille de quelques centaines de millions d'années :des dizaines d'empreintes de dinosaures fossilisées découvertes sur des rochers utilisés pour paver une section de randonnée. Piste.

Les traces fossiles, comme ils sont connus, sont dispersés le long d'un sentier sinueux au parc historique national de Valley Forge, sur des dalles achetées en 2011 d'une carrière commerciale à proximité.

À l'œil non averti, ils apparaissent comme des bosses indiscernables dans la roche de grès, avec le plus grand d'environ 9 pouces de long. Un jour de semaine récent, randonneurs, les joggeurs et les promeneurs de chiens ont utilisé le sentier, inconscients des marques d'animaux préhistoriques sous leurs pieds.

Ces marques ont attiré l'attention de Tom Stack peu de temps après avoir commencé à travailler comme ambassadeur bénévole du parc à Valley Forge en 2017.

Empiler, qui a une formation en géologie et paléontologie, a reconnu les roches vieilles d'environ 210 millions d'années connues sous le nom d'argilite comme ayant un âge et un type similaires aux roches fossilifères utilisées pour construire un pont des années 1930 sur le champ de bataille de Gettysburg, environ 100 miles (161 kilomètres) à l'ouest.

La plupart des traces laissées dans ce qui étaient autrefois des plaines boueuses consistent en des empreintes de pieds à trois doigts des premiers jours des dinosaures, bien que Stack ait également trouvé des empreintes de pas d'un reptile non dinosaure, un parent du crocodile moderne. Le plus grand aurait été un théropode bipède mesurant de 6 (1,8 mètre) à 9 pieds (2,7 mètres) de long et de 4 (1,2 mètre) à 6 pieds (1,8 mètre) de haut.

"Ils sont subtils, ils ne sont pas faciles à repérer, mais une fois que vous en connaissez les caractéristiques, étant donné le bon angle d'ensoleillement et, a l'heure, l'humidité sur la roche, alors ils sont plus faciles à identifier, " dit Pile.

Il existe également des motifs distinctifs dans la roche que l'on pense être causés par la fissuration de la boue séchée, et des ondulations d'un lac ou d'une rivière.

Le National Park Service a demandé que l'emplacement exact des rochers ne soit pas rendu public, pour aider à les protéger d'être endommagés ou enlevés. Les responsables ont déclaré que les visiteurs seraient informés des roches et de la façon dont les ressources du parc sont protégées, mais pas où les trouver. Le parc de 5 milles carrés (13 kilomètres carrés) compte environ 30 milles (48 kilomètres) de sentiers.

Les empreintes de dinosaures trouvées par Stack ne sont pas uniques ni même particulièrement rares, et n'ajoute pas à l'ensemble des connaissances scientifiques sur les créatures, a déclaré Vince Santucci, coordinateur du programme de paléontologie du National Park Service. Ils datent de plus tard dans la période triasique et avant l'ère jurassique si familière aux cinéphiles.

"Il ne fait aucun doute qu'ils sont" des traces fossiles de dinosaures, dit Santucci, qui les a examinés en personne en avril dernier. "Ils sont cohérents avec les pistes qui se produisent dans des lits d'âge équivalent sur toute la côte est."

Plus de 270 propriétés du National Park Service contiennent une sorte de ressource paléontologique, du Dinosaur National Monument dans le Colorado et l'Utah aux fossiles dispersés dans la roche utilisés pour construire le Lincoln Memorial et le Capitol Reflecting Pool à Washington, D.C.

La plupart des fossiles trouvés sur les terres du Park Service sont toujours là où ils ont été découverts, à l'emplacement d'origine du substratum rocheux. Mais d'autres ont été émus par l'activité humaine, y compris un ensemble de terriers d'une espèce ancienne qui apparaît sur la façade rocheuse d'une salle de bain du centre des visiteurs à Valley Forge. Ces roches provenaient de l'extérieur du parc.

Il se trouve également qu'il y a un important emplacement de fossiles de l'ère glaciaire sous le parc de Valley Forge, la grotte osseuse de Port Kennedy. Découvert pour la première fois en 1871, il a produit des fossiles qui incluent des tapirs géants, paresseux terrestres et chats à dents de sabre. Port Kennedy est considéré comme l'un des sites de fossiles de mammifères les plus importants en Amérique du Nord, certaines découvertes ayant été exposées au centre d'accueil du parc, bien que la plupart soient à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Que 750, Un site millénaire a été perdu après le remplissage d'une carrière, en partie d'amiante, avant d'être redécouvert par les scientifiques en 2005. Il n'est pas accessible au public.

Il existe au moins 35 propriétés du Park Service connues pour avoir des traces fossiles d'anciens vertébrés, et le vandalisme et le vol ont été un problème. La loi fédérale interdit aux visiteurs de déranger les éléments du parc.

Un porte-parole du parc a déclaré qu'il y avait eu des discussions préliminaires sur le développement d'un programme d'interprétation pour donner aux visiteurs des informations sur les traces fossiles. Stack a déclaré que le parc devrait envisager de retirer les roches qui contiennent les meilleurs fossiles, pour éviter les dommages ou le vol.

« Je pense qu'ils ont de la valeur en tant qu'outil pédagogique, " a déclaré Hélène Delano, un scientifique principal du Pennsylvania Geological Survey. "Les dinosaures sont une merveilleuse façon d'attirer l'attention des gens sur l'environnement géologique. Tous les enfants adorent les dinosaures."

Stack a dit que les roches sont abondantes, pas cher et durable, ils ont donc longtemps été utilisés pour le pavage, trottoirs, murs de jardin et éléments similaires dans la région de Philadelphie.

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