Cette illustration fournie par Gerald Mayr montre la taille d'un ancien pingouin géant Kumimanu biceae. Mardi, 12 décembre 2017, les chercheurs ont annoncé leur découverte de fossiles d'il y a environ 60-55 millions d'années, découvert en Nouvelle-Zélande, qui a mis la créature à environ 5 pieds, 10 pouces (1,77 mètres) de long en nageant, et 223 livres (101 kilogrammes). (Institut de recherche Gerald Mayr/Senckenberg via AP)
Des fossiles de Nouvelle-Zélande ont révélé un pingouin géant aussi gros qu'un homme adulte, à peu près la taille du capitaine des Penguins de Pittsburgh.
La créature était légèrement plus courte et environ 20 livres (9 kilogrammes) de plus que les statistiques officielles de la star du hockey Sidney Crosby. Il mesurait près de 5 pieds, 10 pouces (1,77 mètre) de long en nageant et pesait 223 livres (101 kilogrammes).
Si le pingouin et le pingouin s'affrontaient sur la glace, cependant, les choses seraient différentes. En position debout, l'oiseau ancien ne mesurait peut-être que 1,6 mètre (5 pieds 3 pouces).
L'oiseau nouvellement trouvé mesure environ 7 pouces (18 centimètres) de plus que tout autre pingouin ancien qui a laissé une partie substantielle d'un squelette, a déclaré Gerald Mayr de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée d'histoire naturelle de Francfort, Allemagne. Un rival potentiellement plus grand n'est connu que d'un fragment d'os de la jambe, rendre une estimation de taille difficile.
Le plus grand pingouin aujourd'hui, l'empereur en Antarctique, mesure moins de 4 pieds (1,2 mètre) de hauteur.
Mayr et d'autres décrivent la créature géante dans un article publié mardi par le journal Communication Nature . Ils l'ont nommé Kumimanu biceae, qui fait référence aux mots maoris pour un grand monstre mythologique et un oiseau, et la mère de l'un des auteurs de l'étude. Les fossiles ont entre 56 et 60 millions d'années.
Cette illustration fournie par Gerald Mayr montre les tailles d'un ancien pingouin géant Kumimanu biceae et d'un être humain. Mardi, 12 décembre 2017, les chercheurs ont annoncé leur découverte de fossiles d'environ 60-55 millions d'années, découvert en Nouvelle-Zélande, qui a mis la créature à environ 5 pieds, 10 pouces (1,77 mètres) de long en nageant, et 223 livres (101 kilogrammes). (Institut de recherche Gerald Mayr/Senckenberg via AP)
C'est presque aussi vieux que les tout premiers fossiles de manchots connus, qui étaient beaucoup plus petits, dit Daniel Ksepka, conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut. Il a étudié les manchots fossiles de Nouvelle-Zélande mais n'a pas participé à la nouvelle étude.
La nouvelle découverte montre que les pingouins "se sont agrandis très rapidement" après l'extinction massive d'il y a 66 millions d'années, connue pour avoir tué les dinosaures, a-t-il écrit dans un e-mail.
Cet événement a joué un grand rôle dans l'histoire des manchots. Préalablement, un oiseau de mer non volant serait menacé par de grands prédateurs de reptiles marins, qui aussi rivaliserait avec les oiseaux pour la nourriture. Mais une fois que l'extinction a anéanti ces reptiles, la capacité de voler n'était pas si cruciale, ouvrant la porte à l'apparition des pingouins.
Le squelette en partie préparé du manchot géant du Paléocène Kumimanu biceae. Les rectangles mettent en valeur l'humérus et un os de la ceinture scapulaire (coracoïde), qui sont montrés séparés du groupe d'os d'origine Crédit :G. Mayr/Senckenberg Research Institute
Les oiseaux évoluent souvent vers des tailles plus grandes après avoir perdu la capacité de voler, a dit Mayr. En réalité, le nouvel article conclut que la grande taille est apparue plus d'une fois dans l'arbre généalogique des manchots.
Que sont devenus les géants ?
Mayr a déclaré que les chercheurs pensent qu'ils se sont éteints lorsque de grands mammifères marins comme les baleines à dents et les phoques sont apparus et ont fourni une concurrence pour des lieux de reproduction et de la nourriture sûrs. Les nouveaux venus ont peut-être aussi chassé les gros pingouins, il a dit.
L'humérus (en haut) et un os de la ceinture scapulaire (coracoïde, en bas) du manchot géant du Paléocène Kumimanu biceae, par rapport aux os correspondants de l'un des plus grands manchots fossiles connus à ce jour (Pachydyptes ponderosus de l'Éocène en Nouvelle-Zélande) et ceux d'un manchot empereur (Aptendodytes forsteri). Crédit :G. Mayr/Institut de recherche Senckenberg
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