Il semble que la science ait pris un coup ces derniers temps. Des décennies de déni par l'industrie du tabac que le tabagisme cause le cancer aux tentatives plus récentes d'utiliser la pandémie de COVID-19 pour marquer des points politiques, une présomption semble s'être enracinée selon laquelle il est acceptable de rechercher et de dire la vérité uniquement lorsque cela sert un intérêt personnel.

Dans des moments comme ceux-ci, nous avons un besoin urgent de dirigeants qui savent de quoi ils parlent et dont l'engagement envers la vérité dépasse leur loyauté envers un parti ou une personne - parmi eux, le genre de personnes longtemps connues sous le nom de scientifiques ("ceux qui savent, " le sens littéral de scientifique). COVID-19 est une sorte de peste, mais l'ignorance aussi, et ce n'est qu'en s'attaquant aux seconds que la société peut s'attaquer aux premiers.

Cette année marque ce que beaucoup pensent être le 800e anniversaire d'un chercheur de vérité particulièrement courageux, le mathématicien anglais Roger Bacon. Bien que d'autres scientifiques soient venus avant lui, l'étendue de ses études a conduit beaucoup à l'appeler "le premier scientifique". Était-il vivant aujourd'hui, Bacon rechercherait probablement la vérité sur des questions telles que le coronavirus et ses effets sur la société, ainsi que le besoin de vertus personnelles et politiques pour le surmonter.

La quête de la vérité par Roger Bacon

Parce que Bacon a vécu il y a si longtemps, nous en savons plus sur ses idées que sur sa vie. Né dans le Somerset, Angleterre, sa famille semble avoir été aisée, et il a étudié et enseigné dans deux des plus anciennes universités d'Europe, commençant à Oxford. Après avoir obtenu sa maîtrise ès arts, il a accepté une invitation à enseigner à l'Université de Paris pendant environ une décennie avant de finalement retourner à Oxford.

Bacon était l'un de ces êtres humains remarquables qui semblent savoir à peu près tout. Un expert de la pensée du philosophe antique Aristote, il a également enseigné les mathématiques, astronomie, musique, optique, l'alchimie (un précurseur de la chimie), philosophie morale et théologie. En raison de la profondeur et de l'étendue de l'apprentissage reflété dans son Opus Majus ("Grand uvre"), composé à la demande du Pape pour décrire ses études, il est devenu connu sous le nom de Docteur Mirabilis ou "Enseignant merveilleux".

Bacon croyait que l'amélioration de la vie humaine, tant sur le plan personnel que social, dépend de l'éradication de l'erreur. Pour corriger ce qui afflige la société, il faut restaurer le respect des apprentissages, l'expérience du monde réel et la recherche de la vérité. Tant que les gens avancent avec une fausse carte de la réalité, ils perdront leur chemin et n'atteindront jamais leur véritable destination.

L'importance de la bonne question

Bacon a soutenu qu'il y a quatre causes d'erreur :1) une autorité faible et indigne, 2) coutumes de longue date, 3) les opinions des foules ignorantes, et 4) la dissimulation de l'ignorance par des démonstrations de connaissances apparentes.

Ce qui manque souvent aux gens, Bacon croyait, ne sont pas des réponses correctes mais les meilleures questions. Pour faire avancer les connaissances, les gens doivent soumettre les autorités à un examen minutieux, vanner le non fiable. Qui dit la vérité, et sur quelle base, et qui dit simplement ce que les gens veulent entendre ?

Aux yeux de Bacon, trop de gens tombent dans une crédulité d'habitude, simplement accepter ce qu'on leur a dit encore et encore. Pour lutter contre cette tendance, il a appelé à l'expérimentation, mais pas seulement dans le sens d'un laboratoire scientifique. Il croyait que les gens devraient mettre leurs idées à l'épreuve, voir à quel point ils s'en sortent lorsqu'ils sont testés dans le monde réel de l'expérience. Ce qui ne tient pas doit être rejeté.

Bacon a donné l'exemple du feu, l'écriture, "Le raisonnement tire une conclusion et nous fait accorder la conclusion, mais ne rend pas la conclusion certaine, il n'enlève pas non plus le doute pour que l'esprit puisse se reposer sur l'intuition de la vérité, à moins que l'esprit ne le découvre par le chemin de l'expérience. » Seul celui qui voit réellement le feu brûler comprendra ce qu'il peut faire.

Sans bonnes habitudes d'esprit, Bacon a soutenu, la société serait embourbée dans l'ignorance et l'échec. Ce n'est que si les institutions d'enseignement telles que les universités remplissent leur fonction propre que la société peut trouver et s'y tenir. Et toutes les personnes, Il croyait, ont à la fois la capacité et la responsabilité de penser par eux-mêmes et de garder leur communauté sur la bonne voie.

Bacon a exprimé une profonde antipathie envers ceux qui prétendent simplement savoir, comme les magiciens qui prétendent utiliser des méthodes scientifiques. Le philosophe de Princeton, Harry Frankfurt, a plus récemment qualifié ces prétendants de "conneries". L'ignorance est mauvaise, mais faire semblant de savoir est encore pire, car cela mine la confiance.

Sur l'ignorance et la corruption

Bacon a traité l'ignorance si durement en partie parce qu'il a vu qu'elle semait les graines de la corruption.

En extrapolant à partir de Bacon, un contrôle régulier est nécessaire pour que les dirigeants politiques agissent de manière responsable. La dernière chose dont tout bon leader politique a besoin est d'être entouré d'hommes oui. C'est par le concours entre des points de vue différents que les gens ont le plus de chances d'arriver à la vérité.

Cette perspective permet d'expliquer à la fois la promotion par Bacon de la science qu'il appelait « perspective » et son dévouement tout au long de sa vie à l'étude de langues telles que le grec et l'hébreu. Pour déterminer la meilleure perspective à partir de laquelle comprendre quelque chose, il faut d'abord l'envisager sous plusieurs angles.

Par dessus tout, Bacon encourageait l'humilité. Les gens doivent chercher à connaître la vérité et s'accrocher à ce qu'ils ont prouvé par expérience comme étant valable. Mais ils doivent aussi reconnaître les limites de leurs propres connaissances, demander l'avis d'experts, et poursuivre une compréhension plus profonde.

C'était l'œuvre de toute une vie de Bacon. "Personne, " il a écrit, « a travaillé dans tant de sciences et de langues que moi, ni autant que moi. Et pourtant je ne travaillais pas tant que ça, puisque dans la poursuite de la sagesse, aucun travail " - du genre que l'on pourrait en vouloir - " n'était requis.

Comme Aristote, il croyait que c'était dans la nature humaine de désirer savoir. Il y a, il a tenu, rien de plus naturel et aussi de plus nécessaire et bénéfique à l'humanité que de rechercher la vérité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.